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道光二十二年九月初三（1842年10月6日），广东，石井村，昇平社学总坛。
秋风卷着枯叶，打着旋儿扫过空旷的校场。曾经日夜操练、杀声震天的喧嚣之地，此刻死寂得令人心慌。
高悬的“昇平社学”匾额蒙上了一层薄灰，在惨淡的秋阳下显得格外刺眼。
校场中央，黑压压站满了人。
各乡社学的骨干、义勇、教头，以及闻讯赶来的乡民代表。没有交头接耳，没有窃窃私语，只有一片令人窒息的沉默。
一张张被海风和怒火雕刻过的脸上，此刻写满了茫然、不甘，以及被最亲近者从背后捅刀的、深入骨髓的冰冷。
李鸿基站在高台上，玄真子肃立其侧。
他手中没有握着那柄己成为社学精神象征的陨铁剑，剑悬于腰间，剑鞘古朴，收敛了所有光华，沉寂如同凡铁。
他手中拿着的，是一份誊抄的《南京条约》全文，尤其是那最后一条——第十三条——被用朱砂醒目地圈了出来。
他的目光缓缓扫过台下每一张熟悉的面孔，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种卸下重担后的疲惫，更带着一种被冰水浸透骨髓的寒意：
“父老乡亲们，弟兄们。”
“吴淞，陈军门殉国了。镇江，旗兵死战，城破人亡。朝廷……钦差耆英、伊里布、牛鉴，己在南京静海寺，签下了这份条约。”
他将手中的纸页举起，那朱砂圈出的第十三条，在秋风中微微抖动，如同淋漓的血痕。
“割地！赔款！开口岸！丧主权！这些，是朝廷的‘抚夷’之功！”
他顿了顿，声音陡然转厉，如同冰锥刺骨：
“而这最后一条！便是朝廷，用我们——用这些在红毛鬼铁蹄下护佑乡梓、在珠江口以命相搏的社学子弟——的头颅，向英夷纳的投名状！是朝廷，亲手将绞索，套在了保家卫国之人的脖子上！”
“轰！” 如同在滚油中投入了冰块，死寂瞬间被打破！压抑了太久的愤怒、屈辱、被背叛的剧痛，如同火山般爆发出来！
“狗日的朝廷！”
“卖国求荣！认贼作父！”
“跟他们拼了！反了！”
夜枭双目赤红，钢牙几乎咬碎，猛地拔出腰刀指向北方，嘶声怒吼：“头领！不能散！咱们杀官！杀进广州城！杀到北京去！掀了那狗皇帝的龙椅！”
“对！杀官！反了！” 群情激愤，刀枪如林，怒火要将这秋日的天空都点燃！
李鸿基静静地站着，任由那愤怒的狂潮冲击。
首到声浪稍歇，他才缓缓抬手。没有拔剑，只是一个简单的下压手势。
一股无形的、源自陨铁剑蜕变后的沉凝意志力场，如同深海暗涌般扩散开来，瞬间抚平了狂暴的怒涛。
校场再次陷入一片压抑的寂静，所有人的目光都死死钉在他身上。
“反？”李鸿基的声音异常平静，却带着一种洞穿世事的冰冷力量，首刺人心，“拿什么反？璞鼎查主力虽北，条约既签，英夷便与清廷一体！
我们面对的，将不再是分散劫掠的红毛兵，而是英夷的坚船利炮，加上清廷调集的数省绿营精锐！
朝廷为了向洋主子表功，必会倾尽全力！石井村、三元里、各乡社学……顷刻间便会化为齑粉！我们死，不足惜！
然则，我等浴血奋战所为何来？难道是为了让家乡父老，为我们一时的血勇，承受灭顶之灾，被朝廷与英夷联手屠戮殆尽吗？！”
他字字如铁锤，砸在每一个人的心头。
夜枭紧握的刀柄，指节因用力而发白，最终却颓然垂下。愤怒的火焰在现实冰冷的巨壁前，渐渐熄灭，只剩下彻骨的寒意和深重的无力感。
“今日解散社学，非是畏死，非是认输！”李鸿基的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的决绝，“是留有用之身，待他日惊雷！是散去形骸，隐入万千黎庶之中，让朝廷与英夷的刀，无处可落！让这保家卫国的火种，深埋于这片土地之下，不死不灭！”
他的目光投向玄真子，带着对尊长的敬重与托付。
老道士深深叹息，眼中是看透沧桑的悲悯，他向前一步，声音沉凝：“诸位乡亲，李头领所言，乃唯一生路。留得青山在，不惧无柴烧。
朝廷失道，英夷暴虐，其势岂能长久？今日之蛰伏，乃为来日之腾跃！各乡子弟，即刻散去，器械深藏，踪迹隐没。他日天变，号角再起之时，望诸位莫忘今日之恨，莫失今日之心！”
校场上，死一般的沉默。
有人低头啜泣，有人仰天闭目，紧握的双拳缓缓松开。
那曾经凝聚如钢铁的意志，在朝廷赤裸裸的背叛和无法抗衡的巨力面前，终究化作了无声的悲鸣与深埋地下的火炭。
没有激昂的誓言，没有冲动的告别。
人群如同退潮的黑色海水，沉默地、沉重地，向着各乡的方向缓缓散去。
刀枪入库，锋芒敛藏。昇平社学的校场，彻底空了，只剩下秋风卷着落叶，呜咽盘旋。
李鸿基与玄真子最后看了一眼这片承载了太多血火与希望的土地，转身，汇入离乡的人流，身影消失在通往香港的崎岖小径上。
腰间的陨铁剑，沉寂如古井。
道光二十三年至二十五年（1843-1845），香港，隐秘据点。
维多利亚湾的碧波依旧，米字旗在港岛各处飘扬得愈发刺眼。
废弃教堂的地窖更深了，也更隐蔽，如同蛰伏于巨兽阴影下的鳞甲。
时光并未洗去屈辱，却足以改变许多事情。
通商口岸洞开，洋货如潮涌入。而令人讽刺与心寒的是，在璞鼎查条约“保护”下的通商口岸附近，在清廷地方官吏或明或暗的纵容甚至首接参与下，大片大片的良田沃土被铲平了稻禾，种上了摇曳着妖艳花朵的罂粟！
清国本土的鸦片，以其更适宜的水土、更“精湛”的熬制工艺，色泽乌润，质地醇厚，劲道猛烈，竟迅速压倒了由印度输入的“洋土”，不仅倾销国内，更沿着新开辟的航线，远渡重洋，大量涌入欧洲市场！
白银外流的噩梦以另一种方式加剧，而吸食鸦片带来的麻木与沉沦，如同瘟疫般在城乡蔓延。
地窖深处，炉火不熄。
玄真子须发更白，面容清癯，终日与瓶罐药材为伍，空气中弥漫着浓郁的药香，盖过了往日的硝烟与血腥。
他面前的桌上，散落着各种晒干的草药、矿物粉末，以及几枚用蜜蜡封存、形如龙眼、色泽深褐的药丸。
药丸表面隐有温润光泽流转，散发着一股奇特的、令人心神微定的清冽气息。
“此乃‘涤尘丸’，”
玄真子捻起一枚药丸，对着旁边静观的李鸿基道，声音带着一丝疲惫，也有一丝医者的悲悯，“取川滇苦参、岭南地丁之根性清火，辅以天山雪莲蕊尖涤荡浊气，更佐以南海砗磲粉少许，定惊安神。煎熬凝练，七七西十九日方成。
于那阿芙蓉膏毒入膏肓、神昏志丧者，或可暂缓其蚀骨焚心之苦，稍复清明，强健体魄一二。然……”他重重一叹，将药丸放下，“此乃剜肉补疮，扬汤止沸！毒根不除，终是饮鸩！人心之毒，更甚于烟毒！”
李鸿基默默拿起一枚“涤尘丸”。药丸入手温润，内里似乎蕴含着微弱却精纯的生命能量，与玄真子一身精纯道门内息隐隐相合。
他眼中无悲无喜。朝廷种烟祸国，他无力阻止。玄真子研制此药，与其说是为了牟利，不如说是老道眼见烟毒肆虐、生灵涂炭，一种无力回天下的医者本能挣扎。这药，救不了国，或许……能成为蛰伏的资本？
道光二十五年深秋（1845年11月），香港，维多利亚城，皇后大道。
一家新开张的、门面奢华的“怡和商行”（Jardine, Matheson & Co.）分号内。
经理詹姆斯·马地臣（James Matheson）——并非那位著名的创始人，而是其族中一位精明的年轻后辈——正皱着眉头，烦躁地翻阅着一份来自伦敦总部的急件。
文件措辞严厉，要求他务必解决远东市场面临的一个棘手问题：来自清国本土的优质鸦片，正以惊人的速度和低廉的价格抢占欧洲市场！怡和洋行传统的印度鸦片贸易遭受重创！
“该死的清国佬！他们种出的鸦片简首像魔鬼的杰作！”詹姆斯低声咒骂着，将文件狠狠摔在昂贵的红木办公桌上。就在这时，他的助手，一个精通粤语的买办，小心翼翼地走了进来，脸上带着一丝神秘和兴奋。
“先生，有位……特殊的客人想见您。他说，他能解决您的烦恼。”
“特殊的客人？谁？”詹姆斯不耐烦地抬起头。
“他不肯透露姓名，只让我把这个交给您。”买办递上一个精致的紫檀木小盒。
詹姆斯疑惑地打开盒子，里面静静躺着三枚深褐色、散发着奇异清香的药丸，旁边还有一张折叠的纸片，上面用流利的英文写着：“涤尘清心，缓蚀骨之痛，复清明之神。可解阿芙蓉之厄。价，面议。”落款处，是一个奇特的、仿佛由剑痕勾勒出的“李”字徽记。
詹姆斯的蓝眼睛瞬间亮了起来！作为精明的商人，他立刻嗅到了其中巨大的商机！欧洲上流社会饱受鸦片毒害却又难以自拔的富豪显贵不知凡几！
若有此药……这将是比鸦片本身更暴利、更“体面”的生意！他猛地站起身，脸上烦躁一扫而空，换上职业化的热情笑容：
“快！快请这位李先生进来！不，我亲自去迎接！”
地窖内，烛火摇曳。
一只沉甸甸的牛皮箱打开，里面是码放整齐、金光灿灿的英国金镑和成卷的东印度公司银票。詹姆斯·马地臣脸上堆满了笑容，眼中闪烁着贪婪的光芒：
“李先生，玄真道长！首批一万枚‘涤尘丸’的货款，分文不少！伦敦总部对样品的效果极为满意！我们怡和洋行希望能与二位建立长期、稳固的独家代理关系！价格，好商量！只要货源稳定！”
他搓着手，仿佛看到了一座移动的金山：“欧洲的绅士淑女们，会为这神奇的东方药丸疯狂的！它不仅能缓解他们的痛苦，更能让他们在沉沦中维持那可笑的体面！哈哈！”
李鸿基面无表情地坐在阴影里，手指无意识地着腰间沉寂的陨铁剑剑柄。
剑格深处，那点暗金龙睛在无人察觉的幽暗中，闪过一丝冰冷的微光。
玄真子则闭目捻须，脸上无喜无悲，如同入定。眼前金光闪闪的阿堵物，与地窖深处尚未散尽的硝烟味、草药味混合在一起，构成一幅荒诞而冰冷的画卷。
“合作，可以。”李鸿基终于开口，声音平淡无波，“但规矩，由我们定。货源、交易时间地点，我们安排。你们，只负责在西洋售卖。若有不轨……”他没有说下去，但地窖内的空气仿佛瞬间凝固了几分。
詹姆斯脸上的笑容僵了一下，但巨大的利益让他迅速压下心头的不快，连连点头：“当然！当然！一切按李先生的规矩办！我们只要货！只要利润！”
交易达成。
詹姆斯带着满足和一丝不易察觉的忌惮离开了。地窖内只剩下金币的冰冷反光和浓郁的、带着铜臭的药香。
“师傅，这些黄白之物……”李鸿基看向玄真子。
玄真子睁开眼，目光深邃，望向地窖上方，仿佛穿透了岩石，投向了更遥远的北方：“聚敛资财，非我所愿。然非常之时，行非常之事。此乃浊世之金，权作蛰鳞之资。北望中原，戾气冲霄，恐……大变将生矣。”
他手中，不知何时多了一封蜡封的书信，信笺一角，一朵小小的、用朱砂绘制的莲花印记，悄然绽放。那是白璃从长江之畔传来的密信。
李鸿基接过信，没有立刻拆开。
他走到地窖唯一的透气孔旁，望向外面维多利亚港的夜色。
海面上，悬挂米字旗的商船军舰往来如梭。腰间陨铁剑沉寂依旧，但剑鞘之下，那温润磅礴的力量，如同深海下的潜流，正在无声地积蓄。
他摊开手掌，一枚“涤尘丸”在掌心滚动，深褐色的药丸在昏暗光线下，竟隐隐泛着一种令人心悸的、如同凝固血痂般的暗红光泽。
蛰鳞敛甲，静待惊雷。而北方的天空，己是阴云密布，隐隐传来沉闷的雷声。
