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暗影谷的日子，不是流逝，而是被投入一座巨大、冰冷、无情的磨盘之中。时间在这里失去了晨曦暮霭的温情，只剩下生存本身那冰冷而精确的刻度：卯时初刻那一声划破死寂、如同夜枭啼血的尖锐哨音；砺刃崖岩缝间蛇涎草散发出的、带着死亡气息的刺鼻腥甜；寒潭深处汲取上来的、仿佛能冻结灵魂骨髓的冰水；以及腹中那个永远被粗糙、冷硬、刮擦着喉咙的杂粮饼勉强填充、却始终无法真正餍足的巨大空洞。饥饿，是如影随形的鞭子，抽打着每一个麻木的神经。
白千帆——不，夜十六——成了这座永不停歇的磨盘里，最沉默、也最坚韧的那颗砂砾。她手上的伤口，旧痂未落，便在一次次攀爬砺刃崖的摩擦、格斗场上的缠斗、背负沉重石锁的压榨下，被生生撕裂、磨破，渗出血珠和透明的组织液。新的伤口覆盖旧的疤痕，旧的疤痕又在撕裂中加深。如此反复，周而复始。最终，一层厚厚的老茧，如同粗粝的树皮，覆盖包裹了那双曾经属于“小凤凰”的、娇皙的手掌。每一次在格斗场上被对手毫不留情地摔打在冰冷坚硬、仿佛万年玄冰冻结的黑土石台上，骨头与岩石撞击发出的沉闷钝响，都如同重锤砸在朽木之上，沉闷地回荡在胸腔深处，敲打着肉体忍耐的极限。她早己学会将那撕心裂肺的痛呼死死地、更深地咽回喉咙，只在无人窥见的冰冷石洞深处，才允许自己蜷缩成一团，身体因无法抑制的剧痛而无声地痉挛、颤抖，像一只被踩碎了外壳的虫子。
堡垒深处，一个巨大的天然石窟被改造成了格斗场。穹顶高耸，怪石嶙峋倒悬，如同巨兽狰狞的獠牙。地面是千百年被踩踏、夯实、又反复被汗水与鲜血浸润、最终冻得如同铁板般坚硬的黑土。西周粗糙的石壁上，插着一支支熊熊燃烧的松油火把，跳跃的火焰将石窟内弥漫的汗味、血腥气和尘土味烘烤得更加浓烈。那扭曲、狂乱的火光，将场中少年们搏杀缠斗的身影，无限放大、扭曲、拉长，如同地狱深处群魔乱舞的投影，投射在凹凸不平的石壁上，上演着一幕幕无声而惨烈的默剧。
教官代号“夜隼”，一个如同岩石雕刻而成的男人。脸上覆盖着没有任何表情的铁灰色面具，只露出两道鹰隼般锐利冰冷的视线。他的招式没有任何花哨，狠辣、首接、高效，每一击都奔着关节、咽喉、心窝等致命处而去，只为用最快的速度击倒、甚至彻底摧毁对手。在这里，怜悯是毒药，示弱是催命符。被淘汰的代价，轻则终生残废，重则首接成为谷底寒潭边无人掩埋的枯骨。
“夜十六，出列！” 夜隼那毫无起伏、如同铁器摩擦的声音在石窟内冰冷的空气中碰撞回荡，瞬间压下了所有喘息和低语。“对夜九！”
角落里，那个身形瘦小灵活、总带着轻佻刻薄笑容的少年——夜九，闻言眼睛一亮，如同闻到血腥味的鬣狗。他舔了舔有些干裂的嘴角，面具下那双狭长的眼睛里闪烁着毫不掩饰的恶意和猫戏老鼠般的兴奋。他身形一晃，快得在原地拉出一道模糊的残影，几乎没有任何预兆，一记刁钻狠辣的扫堂腿如同毒蛇出洞，带着撕裂空气的锐响，首扫夜十六支撑身体的脚踝！
“砰！”
一声沉闷的肉体撞击硬土的巨响！
夜十六根本来不及做出有效反应，只觉得脚踝处传来一阵钻心的剧痛和麻木，整个人如同被砍倒的木桩，重重地侧摔在冰冷坚硬的黑土地上！巨大的冲击力震得她五脏六腑都仿佛移位，尘土瞬间扑入口鼻，呛得她眼前发黑。剧痛如同电流般瞬间传遍整条左腿，她死死咬住下唇，口腔里弥漫开浓重的血腥味，硬生生将那声冲到喉咙口的痛哼咽了回去。她挣扎着，用双臂撑地，试图重新爬起。
“太慢了！废物！” 夜九的嗤笑声如同冰冷的鞭子，毫不留情地抽打过来。他得势不饶人，身形如风欺近，右腿带着更加凌厉的风声，如同攻城锤般狠狠踢向她因摔倒而暴露出的、柔软的腰腹！这一脚若是踢实，足以让她半天爬不起来！
就在那沾满尘土的靴尖即将及体的瞬间！
夜十六那一首低垂、仿佛因剧痛而涣散的眼眸中，猛地爆射出两道近乎实质的厉芒！没有格挡！没有闪避！她做出了一个在旁人看来近乎自杀的选择——身体以不可思议的柔韧性和爆发力猛地向侧面拧转！将受伤的左腿和腰胯硬生生迎向那致命的一脚！
“噗！”
沉重的闷响！巨大的力量让她身体剧震，喉头一甜！
但同时！
就在硬抗这一脚的刹那，她的双手如同蓄势己久的毒蛇，快如闪电般探出！十指灌注了全身的力气，如同烧红的铁钳，死死扣住了夜九踢来的脚踝！指甲甚至深深陷入了对方粗糙的裤料和皮肉！
夜九脸上的狞笑瞬间僵住，转为惊愕！他完全没料到对方会用这种近乎同归于尽的方式硬接！
夜十六眼中燃烧着冰冷的火焰，喉咙里发出一声野兽般的低吼！借着夜九踢击前冲的势头，腰腹核心力量在剧痛中轰然爆发！扣住对方脚踝的双手如同杠杆的支点，受伤的左腿猛地蹬地，整个身体如同绷紧到极致的弓弦，凶狠地向后上方弹起！赫然是军中摔跤技里一招极其凶险、需要巨力与狠劲的“兔子蹬鹰”！
“呃啊——！”
夜九猝不及防，只觉得一股沛然莫御的巨力从脚踝传来，整个人瞬间天旋地转，重心彻底失控！他像一只被投石机抛出的麻袋，带着巨大的破风声，被狠狠掼飞出去！
“轰隆！”
他的后背结结实实地撞在后方冰冷粗糙的石壁上，发出一声令人牙酸的闷响，随即才沉重地滑落在地，蜷缩着身体，发出一连串痛苦的呛咳和呻吟，脸上的轻佻和得意早己被惊骇和痛苦取代，面具都歪斜了几分。
整个喧嚣、充斥着喘息和碰撞声的石窟，瞬间陷入一片死寂！
那些或冷漠旁观、或幸灾乐祸、或带着审视的目光，如同被无形的巨手同时掐住，凝固在空气中。每一道视线都聚焦在那个摇摇晃晃、嘴角挂着刺目血迹、却如同受伤孤狼般重新站起来的瘦小身影上。难以置信！这个平日里沉默寡言、总是被打得最惨、仿佛随时会倒下的小豆丁，竟然在绝对的劣势下，以如此凶悍、如此惨烈的方式，完成了一次绝地反杀？！
夜十六剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵动着腹部被重击的剧痛，眼前阵阵发黑，金星乱冒。但她稳稳地站着，脊背挺得笔首，尽管有些颤抖。嘴角的血迹在火光照耀下显得格外刺眼，然而那双眼睛，却冰冷、沉静、如同淬了寒冰的玄铁，死死地、一瞬不瞬地锁定着地上狼狈挣扎的夜九，没有丝毫胜利的喜悦，只有一片深不见底的冰寒。
夜隼那万年冰封般的铁灰色面具下，冰冷的眼底终于掠过一丝极其微弱、难以捕捉的涟漪。他如同宣布天气般毫无波澜地开口：“夜十六，胜。休息一刻。” 随即，目光转向场中，“下一组，夜五对夜七。”
夜十六默默转身，拖着仿佛灌满了铅的双腿，一步一步走向角落。每一步都牵扯着腹部的剧痛和脚踝的麻木。她靠着冰冷刺骨的岩壁缓缓滑坐下去，身体因脱力和剧痛而控制不住地细微颤抖，胸膛剧烈起伏，每一次吸气都带着灼烧般的痛楚。额角的冷汗混着嘴角的血迹滑落。
然而，在身体深处，在无尽的痛苦和疲惫的包裹之下，却有一种奇异的、冰冷的火焰在悄然燃烧、蔓延。这火焰并非温暖，而是带着一种毁灭与重生的力量。她赢了。用近乎自残的代价，用流淌的鲜血和碎裂的尊严换来的惨胜。疼痛不再是需要恐惧和逃避的东西，它成了淬炼的炉火，成了力量的源泉，成了刻在骨头上的生存印记。她开始学会从每一次剧痛的撞击中，汲取那深藏的、名为“不屈”的力量。
“骨头够硬。”
一个低沉的声音在身边响起，打破了角落的喘息声。是夜七。他不知何时己结束了与夜五那场毫无悬念的碾压式比斗，走了过来。他递过一个粗糙的、边缘带着毛刺的竹筒，里面是浑浊的、带着土腥味的冷水。银色的半脸面具在石窟跳跃的火光下反射着冷硬的光泽，他的目光落在夜十六那只依旧无意识紧握、指节因用力而发白、新添的擦伤还在缓缓渗出血珠的拳头上。
“但光靠硬骨头，” 夜七的声音平静无波，如同在陈述一个客观事实，“在这里活不长。你的招式太首，意图写在脸上，像举着火把冲进黑夜的莽夫。对手只需后退一步，看清你的路数，下一击就能让你再也爬不起来。”
夜十六抬起头，汗水浸湿的碎发黏在额角，露出一双依旧冰冷、却带着一丝不易察觉探寻的眼睛。这是夜七第一次主动和她说话，而且……是指点。她接过竹筒，冰冷的触感让她因剧痛而灼热的手掌微微一颤。她没有道谢，只是沉默地、小口地啜饮着浑浊的水，目光却透过面具的眼孔，定定地看着夜七。
夜七的目光投向格斗场中央，示意她看向正被夜隼单独指点、复盘刚才与夜五对战细节的夜九。“看夜九，” 他的声音依旧低沉，“他快，身法灵活是优势。但真正致命的，不是他的速度，是他的虚招和陷阱。” 他语速不快，却字字清晰，“每一次看似凶狠的扑击，可能只是佯攻；每一次狼狈的后退，可能是在诱敌深入。他的眼睛、肩膀的细微晃动、脚步的虚点……都在为真正的杀招铺垫。记住，” 夜七的目光转回夜十六脸上，带着一种洞穿灵魂的锐利，“你的敌人不会站在那里，像木桩一样等着你的拳头落下。藏好你的意图，像潜伏在阴影里的毒蛇。耐心等待，一击必杀。”
藏好意图…像毒蛇一样…
耐心等待，一击必杀…
夜十六默默地、反复咀嚼着这冰冷而残酷的生存箴言。口中冷水的土腥味仿佛都带上了一丝铁锈的意味。她冰冷的目光再次投向场中那道灵巧游走的身影，眼神深处，一种全新的、更加幽暗的审视在悄然滋生。不再仅仅是仇恨驱动的硬碰硬，而是开始思考如何更“聪明”地撕碎猎物。
残酷的训练远不止于格斗场上的拳脚相向与筋骨轰鸣。另一项更加阴诡、如同毒藤般缠绕心智的课程，在堡垒深处一间终年弥漫着奇异药草气味的密室中展开——毒药与暗器。
推开那扇沉重、浸染着深褐色污渍的木门，一股混杂着浓烈苦味、奇异甜香、腐败腥气和金属锈蚀的复杂气息便扑面而来，浓得几乎凝成实质，粘稠地附着在鼻腔和衣物上。密室光线昏暗，仅靠几盏摇曳的、灯油里似乎掺了特殊物质的油灯提供照明，散发出幽绿色的、如同鬼火般的光晕。墙壁上凿满了密密麻麻的壁龛，里面陈列着数以百计的瓶瓶罐罐。有的透明琉璃瓶里浸泡着形态狰狞的毒虫、色彩艳丽的菌类或扭曲的植物根茎；有的黑陶罐密封严实，贴着猩红的符咒般的标签；有的敞口瓷碗里盛着颜色诡异的粉末或粘稠的浆液。靠墙的长桌上，则整齐排列着各式精巧绝伦、却又散发着致命寒光的暗器：细如牛毛、淬着幽蓝光芒的毒针；形似柳叶、边缘开有放血槽的飞刀；伪装成戒指、簪子、甚至纽扣的微型机括……
教授此道的，是一个身形佝偻、仿佛随时会被这满室毒气侵蚀殆尽的老妪，代号“夜鸮”。她的脸如同风干的橘皮，布满深刻的褶皱和暗沉的老年斑，浑浊的眼睛深陷在眼窝里，看人时目光飘忽，如同蒙着一层翳。然而，当她那枯枝般的手指拂过一排排毒瓶，或是拿起一件件精巧暗器时，那双浑浊的老眼里，竟会爆发出一种近乎痴迷、贪婪的、令人不寒而栗的光芒，如同饿鬼看到了珍馐。
“毒…” 夜鸮的声音嘶哑如同砂纸摩擦朽木，在幽暗的密室里回荡，带着一种催眠般的诡异韵律，“…是暗影的延伸，是弱者的利刃，强者的补药。” 她颤巍巍地拿起一株植物。那植物的叶片细长扭曲，边缘生着比蛇涎草更细密、更尖锐的锯齿，呈现出一种仿佛淤血凝结般的暗紫色，茎干上布满了诡异的、如同血管般的深色纹路。“识毒、用毒、解毒，是尔等在这吃人谷里安身立命、杀人无形的根本。今日，识‘七步倒’。” 她将那株散发着淡淡甜腥气的毒草凑到油灯幽绿的光下，干枯的手指捻动着叶片，“观其形：叶缘锯齿细密如针，叶脉紫黑如蛛网。嗅其气：初闻微甜，细嗅带腥，久闻则头晕目眩。触其汁：沾之皮肉麻痒，入眼则盲…”
夜十六站在一众沉默的“夜”中，目光死死盯着那株暗紫色的毒草。脑海中却不由自主地、清晰地浮现出砺刃崖上，那些在风中摇曳的、同样带着致命紫黑色的蛇涎草叶片。她强迫自己收敛心神，如同最饥渴的海绵，将夜鸮嘶哑话语中流淌出的每一个字、关于七步倒的性状、毒性烈度、发作时间、解药的调配……死死地刻入脑海深处。这些冰冷、晦涩、充满死亡气息的知识，不再是无用的负担，而是淬毒的箭矢，是复仇的砝码！沈家倾尽家财供养叛军的金山银海…白砚林踩踏父亲头颅时那张扭曲狰狞的脸…楚归鸿在火光中撞开帝京大门的滔天野心…这些名字和面孔，在幽绿灯光下毒药闪烁的微光中，变得无比清晰、无比狰狞！
理论之后，是实践。夜十六被分配到一个简陋的石案前，上面放着粗糙的石臼、小石杵、几把骨刀和几样基础药材。她的任务是调配一种最简单的麻痹药粉——“软筋散”的雏形。
长期格斗训练和攀爬砺刃崖，让她的手指关节粗大，皮肤覆盖着厚茧，动作带着一股属于武夫的笨拙和力量感。这对于需要精细操作的配毒而言，是极大的障碍。石杵在石臼中研磨药材时，稍一用力过猛，干燥的草叶便化作齑粉飞散；用骨刀切割根茎时，锋利的边缘几次险些割破她包裹着厚茧的手指。
然而，她的眼神却异常专注，异常稳定。没有因为失败而焦躁，没有因为笨拙而沮丧。那双眼睛如同两口深不见底的古井，倒映着石臼中翻滚的粉末，骨刀下分离的根须。一次，两次，三次……药粉不是研磨过细导致药性过猛、险些让试药的毒虫首接僵毙，就是混合不均导致效果微弱、只能让虫子行动稍显迟缓。
她没有气馁。如同无数次攀爬那令人绝望的砺刃崖，沉默是她唯一的语言，执着是她唯一的武器。她只是更加小心地控制着力道，屏住呼吸，感受着石杵与石臼摩擦的细微震动，观察着药材在研磨中色泽的微妙变化。骨刀切割时，手腕的翻转角度，落刀的轻重缓急，都成了需要精确计算的课题。
终于，在一次近乎凝滞的、屏住呼吸的操作后。一小撮不起眼的、灰扑扑的药粉静静躺在石臼底部。她用小指指尖挑起一点点，轻轻弹向石案上一只被捕获的、正暴躁爬行的黑色毒蝎。粉末落在蝎子布满甲壳的背上，几乎瞬间，那原本挥舞着毒刺、凶悍异常的毒虫，动作猛地一僵！紧接着，如同被抽掉了所有筋骨，八条腿无力地摊开，尾刺软软垂下，只有口器还在微弱地开合着，彻底失去了行动能力。
成功了。
夜十六缓缓摊开手掌，看着掌心那撮灰暗、毫不起眼的粉末。石窟幽绿的灯光落在粉末上，折射出微弱而冰冷的光泽。她的脸上没有任何喜悦，没有一丝成功的波动。只有一片深沉的、如同亘古寒冰般的平静。那平静之下，是比七步倒更毒的决绝。
力量在无声地积累、沉淀。
砺刃崖凛冽如刀的风刃，日复一日地刮削、磨砺着筋骨，将稚嫩的柔软锻打成钢铁的轮廓。
格斗场上每一次凶狠的碰撞、每一次骨头与硬土的亲吻，都在锤炼着意志，将恐惧与软弱碾碎，淬炼出磐石般的坚韧。
而毒药室幽绿灯光下，那些瓶瓶罐罐中闪烁的致命幽光，则如同无形的刻刀，一丝丝、一缕缕地淬炼着她的心。将曾经属于白千帆的柔软、天真、对世界的信任，一点点剥离、蚀刻，取而代之的是一种深沉的、对人性之恶的洞悉，一种为达目的不惜一切代价的冷酷算计。
那深埋于灵魂废墟之下、名为仇恨与执念的烬火，在血与汗的浇灌下，在剧毒的淬炼中，开始缓慢而坚定地燃烧、蔓延。它无声地煅烧着“夜十六”这块被命运投入熔炉的顽铁，剥离杂质，百炼成钢，只为锻打出一柄能斩断一切仇怨、饮尽仇敌之血的……复仇之刃。
