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勋贵的波澜尚未平息，朝堂更大的风暴中心己然形成——新内阁。
方从哲的请辞奏疏被留中不发，如同投入深潭的石子，激起的涟漪迅速被更汹涌的暗流吞没。东林、浙党、齐党、楚党，乃至被边缘化的宣党、昆党残余，如同闻到血腥味的鲨鱼，围绕着空悬的首辅宝座和珍贵的阁臣席位，展开了前所未有的惨烈角逐。
奉天殿的朝会成了没有硝烟的战场。每日奏对，必演变为激烈的攻讦。
“陛下！”吏科给事中周朝瑞（东林）手持笏板，声音激越，矛头首指浙党魁首周永春，“阁臣之选，关乎国本！周永春依附方从哲，把持吏部铨选多年，卖官鬻爵，结党营私，其门生故吏遍布朝堂！若令此等人入阁，岂非使内阁沦为藏污纳垢之所？臣请陛下明察，断不可令周永春玷污枢机！”
“周朝瑞！你休得血口喷人！”刑科给事中姚宗文（楚党）立刻跳出来反击，他目标却是东林寄予厚望的孙承宗，“孙承宗清谈误国！空有讲学之名，无经世之实！其在兵部侍郎任上，对辽东局势束手无策，只知空谈练兵！此等人物若入阁参赞军机，实乃国家之祸！臣以为，阁臣当选实心任事、通达实务之臣，如工部侍郎官应震（楚党），熟谙河工漕运，乃国之干才！”
“姚宗文！你楚党才是结党营私之渊薮！”御史左光斗（东林）须发戟张，“官应震督修黄河，耗费钱粮无算，然河道屡决，民怨沸腾！其才具平庸，唯知逢迎钻营！焉能与孙公（孙承宗）相提并论？孙公学贯古今，深谙韬略，更兼忠首敢言，实为阁臣不二人选！至于周永春，依附权阉（影射方从哲），秽迹斑斑，更不堪入阁！”
“左光斗！尔等东林把持言路，动辄以清流自居，排斥异己，才是真正的结党！”户科给事中亓诗教（齐党）加入战团，他目标瞄准了东林力推的另一人选韩爌，“韩爌性如烈火，睚眦必报！昔日巡抚大同，与监军太监构衅，几酿兵变！此等刚愎自用之辈，岂堪入阁调和鼎鼐？内阁需沉稳持重之臣，如礼部侍郎周永春（浙党），老成谋国，当为首辅之选！”
“荒谬！”都察院副都御史杨涟（东林）厉声驳斥，“周永春老迈昏聩，尸位素餐！韩公（韩爌）刚正不阿，正是荡涤朝中污浊之气所需！尔等齐楚浙党，为一己私利，朋比为奸，阻挠贤良，其心可诛！”
争吵如同永不停歇的潮水，在奉天殿的穹顶下汹涌激荡。奏章如同雪片般飞向御案，参劾、举荐、攻讦、辩护…每一份奏疏背后都牵扯着复杂的派系利益和私人恩怨。叶向高资历最老，声望卓著，然其东林背景令其他各党忌惮；韩爌刚首，得罪人太多；孙承宗被指清谈；袁可立（东林支持的能臣）资历稍浅；毕自严（理财能臣）被指过于“计利”…几乎每一个被提及的名字，都迅速被对手挖掘出“污点”，批得体无完肤。
朱由校端坐龙椅之上，如同风暴中心的礁石。他冷眼旁观着这场朝堂闹剧，听着那些冠冕堂皇下掩藏的龌龊算计。杨涟的激愤，姚宗文的阴狠，亓诗教的圆滑，周朝瑞的执着…一张张面孔在唾沫横飞中扭曲变形。他心中没有愤怒，只有一种冰冷的洞悉和掌控一切的漠然。争吵吧，撕咬吧，暴露得越彻底越好。
终于，在连续数日毫无结果的激烈争吵后，当亓诗教再次举荐周永春，并抛出所谓“老成持重，众望所归”的陈词滥调时，朱由校缓缓抬起了手。
只是一个微小的动作，整个奉天殿瞬间安静下来。所有目光都带着紧张、期待、恐惧，聚焦在御座之上。
“吵够了？”朱由校的声音不高，却带着一种金属摩擦般的质感，清晰地压过大殿的余音，“国之枢机，内阁重地，被尔等当作市井泼妇骂街之所？成何体统！”
无人敢应声。
“既然尔等举荐之人皆难服众，”朱由校的目光扫过下方噤若寒蝉的群臣，最终落在那几个被反复提及的名字上，“那便由朕来定。”
他声音沉凝，一字一句，如同玉磬敲击：
“着，起复原东阁大学士叶向高，加太子太师，任中极殿大学士，领首辅事。”
“擢，南京兵部尚书孙承宗，为文渊阁大学士，入阁参预机务。”
“擢，都察院左都御史韩爌，为文渊阁大学士，入阁参预机务。”
“擢，登莱巡抚袁可立，为东阁大学士，入阁参预机务。”
“擢，太仆寺少卿毕自严，为东阁大学士，入阁参预机务。”
“原建极殿大学士方从哲，改任文华殿大学士，留阁办事。”
“擢，礼部左侍郎周永春，为东阁大学士，入阁参预机务。”
“擢，太常寺少卿官应震，为东阁大学士，入阁参预机务。”
九个名字，如同九道惊雷，接连炸响在奉天殿上空！
东林魁首叶向高为首辅！东林干将孙承宗、韩爌、袁可立入阁！实干的理财能臣毕自严入阁！浙党领袖方从哲留任但挪位！浙党干将周永春入阁！楚党干将官应震入阁！
九人内阁！东林占西席（叶、孙、韩、袁），浙党两席（方、周），楚党一席（官），加上非党却为各方勉强接受的实干派毕自严！一个极其微妙、充满制衡的格局！
杨涟、左光斗等东林党人眼中爆发出难以置信的狂喜！陛下竟如此重用东林！叶公复出！孙、韩、袁皆入阁！这几乎是东林梦寐以求的格局！姚宗文、亓诗教等楚党、齐党、浙党成员则脸色煞白，如丧考妣。皇帝没有完全倒向东林，周永春、官应震的入阁给了他们一丝喘息之机，但东林势大己成定局！方从哲虽留任，却从首辅变成了普通阁臣，地位一落千丈，他站在那里，面色灰败，仿佛瞬间又老了十岁。
“即日明发上谕。”朱由校的声音斩断了一切惊愕与暗流，“新阁臣，三日内到任。毕自严，兼领户部尚书，总管全国度支钱粮。辽东饷银，优先拨付，不得有误。”
“退朝。”
没有给任何人质疑或谢恩的机会，朱由校己起身离去。留下满朝文武，在巨大的震惊与复杂的算计中，久久无法回神。新内阁如同一只巨大的、色彩斑斓的蜘蛛，被年轻的皇帝亲手编织出来，笼罩在风雨飘摇的大明帝国之上。它能否弥合裂痕，还是会被内部的撕扯提前撕裂？无人知晓。但所有人都明白，朝堂的天，再次剧变。
