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天启22年，辽东己成为容纳2000万各类流放者的巨型熔炉，各族群、党派势力在此角力，李定国率二十万大军勉强维持秩序。
叶向高等十位前朝重臣在软禁中相继离世，皇帝给予厚葬和追谥，象征旧时代的终结。每位重臣的临终时刻都折射出对新政的不同态度。
辽东熔炉
天启二十二年的辽东，积雪尚未消融。
李定国站在辽阳城头，呼出的白气在须眉上结了一层薄霜。他望着城外绵延数十里的棚户区，那里升起的炊烟在铅灰色天空下显得格外污浊。两千万人——这个数字让他握紧了腰刀。两千万被新政抛出来的"渣滓"，全都塞进了辽东这个巨大的熔炉里。
"大帅，广宁卫又发生械斗。"副将曹变蛟踏着积雪匆匆走来，铁甲上沾着新鲜的血迹，"浙党余孽和原辽东将门李家的人打起来了，死了十七个。"
李定国眉头都没动一下："老规矩，挑头的十个当场枭首，其余的罚去黑龙江挖矿。"
"这次......"曹变蛟压低声音，"有前南京兵部尚书李邦华的侄子在列。"
"李邦华？"李定国冷笑一声，"就是那个在诏狱里绝食七日不死，最后被发配来的东林魁首？"他转身望向南方，"传令，把李邦华押到械斗现场，让他亲眼看着侄子受刑。告诉他，若再管不住族人，下次就送他们全家去库页岛与野人为伴。"
曹变蛟领命而去。李定国继续凝视着这片混乱的土地。后金的战俘营在西，蒙古的降部在东，中间夹杂着被剥夺特权的士绅、裁撤的卫所军官、各地剿来的山匪海盗......就像一锅沸腾的杂烩，全靠他麾下二十万大军的刀锋压着锅盖。
亲兵突然飞奔上城："大帅！八百里加急！叶阁老......殁了！"
李定国接过信函，看着上面加盖的皇帝印玺，长叹一声。这己是天启十八年以来第十位离世的前朝重臣。十年新政，旧时代的擎天柱们，终究一根接一根地倒下了。
十老凋零
北京城的冬雪比辽东温柔得多。
朱由校站在文华殿的暖阁里，看着窗外飘落的雪花。司礼监掌印刘若愚捧着十道追谥诏书，静候在侧。
"叶向高，谥'文忠'；韩爌，谥'文端'；孙承宗，谥'文正'；袁可立，谥'文襄'；毕自严，谥'文肃'......"朱由校轻声念着这些曾经权倾朝野的名字，"方从哲，谥'文恪'；周永春，谥'文简'；官应震，谥'文敏'......"
刘若愚小心翼翼地问："陛下，叶阁老临终前求见......"
"朕知道他要说什么。"朱由校打断道，"无非是为东林党人求情，为士绅特权鸣冤。"他转身走向御案，"但这十人，终究为大明耗尽了心血。传旨，十老皆按上谥，配享太庙，其子孙中有才学者，可酌情录用。"
暖阁外，雪花无声地覆盖着紫禁城的金瓦。十口金丝楠木棺材整齐排列在皇极门前，每口棺椁上都覆盖着明黄龙纹锦缎。这十位老人，曾经撑起了大明的半边天，在新政风暴中被"荣养"在京城，如今相继离世，带走了一个时代。
叶向高临终前的一幕尤为令人唏嘘。这位三朝元老躺在病榻上，浑浊的双眼望着宫城方向，对守候在侧的孙子低语："记住......我叶氏子孙......再不可......议新政......"话音未落便咽了气，眼角还挂着一滴未落的泪。
与之形成鲜明对比的是孙承宗。这位帝师在弥留之际，竟挣扎着写下"新政当行"西个大字，还嘱咐儿子将皇帝赐的新式燧发手枪随葬，以示对变革的支持。
