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“感谢您抽出时间，科沃恩公爵。那天我们没能好好交谈。”
几天后，艾登主动请求与科沃恩公爵会面。
既然身处王都，科沃恩并不介意与这位似乎对某事颇为热切的首位王子见面。
“无需谢我，艾登。有什么重要的事要谈吗？”
科沃恩拿起茶杯，轻抿一口，问道。
金发王子带着柔和的微笑说：
“我想告知您，您的女儿与我弟弟这几天关系进展神速。作为父亲，您定为她担忧，所以我觉得该告诉您。”
科沃恩公爵闻言一怔。他近几周都在王都，未收到瓦莱丽的来信，因此毫不知情。
“是吗？”
“是的。最近因亚当‘拒绝返回’王都，瓦莱丽也决定留在那儿陪他。”
科沃恩公爵眉头微蹙，问道：
“亚当没回来？为何？”
艾登强忍笑意，装出悲伤的神情说：
“作为兄长，我觉得自己很失败……我的存在似乎让亚当觉得自己是个‘外人’。”
他轻吐“外人”二字时，眼底极轻微地闪过一抹光芒，若非有人点破，根本无人察觉。
“外人……我也听过一些关于亚当不愿与家族亲近的传闻。”
艾登点头：
“确实……自从我回来后，所有人的目光都聚焦在我身上，这让我弟弟很失落。为此，我忍不住‘责怪自己’。”
“你不该为非你之责的事自责，艾登！况且大家关注你并非无因，他们在你身上看到了下一任国王的潜力。”
没错，科沃恩也觉得艾登具备成为下一任君主的所有特质。他不仅头脑冷静，还是一位出色的剑士。
“能从您口中听到这话，我深感荣幸，科沃恩公爵。只是，父王有母后支持，才能将一切处理得如此完美。我也希望能‘找到一位’如母后般坚强聪慧的女子，‘支持我’。”
这次科沃恩未立即回应，他被艾登的话逼入沉思。
塞德里克的确因妻子的支持，渡过了诸多难关。连科沃恩自己，当年从皇家骑士团指挥官骤升为公爵，若非妻子相助，也难以应对。
作为下一任统治者，艾登也需要一位能干的伴侣……像……
“好了，科沃恩公爵，我就不多占用您的时间了。”
艾登起身，科沃恩也随之站起，两人握手。
“希望亚当与瓦莱丽未来美满。”
科沃恩点头，但任谁都能看出，他此刻思绪万千。
艾登暗笑：“完美，种子己种下。”
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分隔线
鲁道夫领着亚当穿过学校外围，深入森林。幸好他们未被发现，否则计划将以最突兀、最不理想的方式中断。
“你以前独自来这儿狩猎过吗？”
亚当突然问道，眼神对周围环境略显警惕。
见他有些不安，鲁道夫强压笑意，答道：
“过去来过几次，别担心，这儿没有超过C级的野兽，因为学生常被带到这里。”
亚当点头：
“我也知道，但我是狩猎新手，仅D级。”
鲁道夫暗自嗤笑：一个如此弱小、还需女人保护的王子，真是窝囊。
他们穿过浅层荒野，进入森林深处，周围只有参天巨树和怪物移动的窸窣声。
亚当咽了口唾沫，说：
“够远了吧？我们离学院己经太远了。”
鲁道夫转向他，低语：
“嗯，够了。毕竟，你就算喊破喉咙，也没人会听见。”
亚当皱眉：
“你什么意——啊！”
他倒吸一口凉气，见鲁道夫的皮肤如蜡般融化，露出暗红色的真容。
“魔物……？”
亚当瞪大眼睛，目睹这生物终于显露真身。
魔物的皮肤深红湿滑，仿佛刚被剥皮，黑色的脉络在其下搏动。它的脸扭曲得诡异，下颚拉长，露出参差不齐的尖牙。
枯瘦的爪手抽搐，凹陷的病黄眼睛闪烁恶毒光芒，仿佛能首刺灵魂。空气中弥漫一股烧焦肉的恶臭，亚当僵在原地，无法移开视线。
魔物咧嘴，笑得令人毛骨悚然：
“惊讶吗？我料到你天真，但没想到你蠢到连我行为异常都没察觉？”
亚当仍瞪大眼，喊道：
“你……那我朋友在哪儿？！”
他召出灵魂碎片，握紧匕首。
魔物狂笑，笑声响彻森林，吓得亚当一颤。它回头看他：
“瞧瞧你！命悬一线还担心别人，真是个天真的好男孩！”
亚当咽口唾沫：
“你、你不能杀我……我、我是二王子——”
“噗！以为我在乎？我们来抓你，通过你，引出那个叫瓦莱丽的贱人。”
“瓦莱丽？！你要她干嘛？！”
亚当惊呼，握碎片的手更紧。
魔物咆哮：
“那女孩比你有用百倍。她会被带回去堕落。不止她，锦标赛期间，来自各学院的众多学生将被招入魔军。”
“你知道他们的第一个任务是什么？屠杀同胞。”
卡尔瓦低语，声音透着狂热。看着堕落人类摧毁家园，醒悟后痛哭的模样，总是最美妙的乐章。啊~~
“如此邪恶的计划……世上怎会有如此……残忍之人……”
亚当眼中含泪，喃喃道。
“我的主人，唯一的主——泽弗拉斯大人。”
完成此任务，卡尔瓦将成为泽弗拉斯麾下七将军之一……终于！
“太残忍了……太残忍了……”
亚当的哭声在它耳中如乐，但随后，“……残忍得像小孩子过家家。”
卡尔瓦皱眉，亚当猛然抬头，脸上恐惧与悔恨荡然无存。
他拭去泪水，叹气：
“这就是计划，嗯？泽弗拉斯……魔兽之王，对吧？如今堕落到针对孩子了？”
先前恐惧与不安己从他脸上消失，亚当语气轻松。
卡尔瓦啐道：
“别装作不在乎！你明白自己什么处境吗？”
不知为何，尽管除了亚当表情外无他变化，卡尔瓦却感到一丝不安……不对劲。
“演技一流，少爷。”
突如其来的声音让卡尔瓦脊背一寒，它猛转身，朝声源看去。
“你、你……！”
此任务的最大障碍——塞巴斯蒂安！
“你怎能同时出现在两处？！”
卡尔瓦咆哮，几秒前它刚问兄弟，塞巴斯蒂安还在图书馆。
亚当轻笑：
“你们魔物蠢得让我真觉得没什么好怕的。”
卡尔瓦紧握拳，利爪刺入肉中，转向亚当怒骂：
“你怎么发现的？！”
亚当打个哈欠：
“线索多得是，但我给你最明显的。”
他眼神转冷，沉声道：
“鲁道夫从不离身他心爱的匕首……即使睡觉。”
魔物咬牙切齿。仅仅一把匕首就让他暴露？
亚当耸肩：
“我甚至故意问匕首给你暗示，测试你的智商。但看来我没猜错，你们果然是没脑子的东西。”
“该死的！！！”
卡尔瓦猛扑向亚当，利爪伸长。它以为塞巴斯蒂安会插手，怎料亚当召出碎片，掷向它。
魔物轻挥爪拍开匕首——却被亚当一拳正中面门，魔物才意识到：
“匕首只是幌子……”
卡尔瓦跃开，鼻血涌出。
亚当看着拳头，咧嘴笑：
“除非它用卑鄙手段，别插手，塞巴斯。我想在这实验品上试试招。”
“遵命，少爷。”
