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刘备率军回返，刘表在州牧府大摆庆功宴，觥筹交错间，桂花香与酒香交织，萦绕在雕梁画栋之间。
刘表坐在主位上，红光满面，端着鎏金酒樽，笑声爽朗："玄德贤弟这一战，当真是解了愚兄的心腹大患啊！"
然而，欢乐的气氛转瞬即逝。一阵急促的马蹄声由远及近，打破了宴会上的热闹。一名浑身浴血的偏将，跌跌撞撞地撞开帐门，在青砖地上拖出长长的血痕，声音带着惊恐与焦急："启禀主公！南越军又犯长沙郡，韩风在徐州屯兵五万，孙策的楼船己至柴桑！"
席上众人脸色骤变，惊呼声此起彼伏。刘备却沉稳自若，缓缓放下酒盏，目光坚定地扫过案上的《荆州地形图》，随后看向刘表，朗声道："兄长勿虑。"
他的眼神依次落在张飞、关羽、赵云身上，"张飞勇猛无比，率五千精兵巡视南越边境，定能震慑蛮兵；关羽熟读兵书，固子城乃荆襄门户，由他驻守，可挡韩风铁骑；愚弟不才，愿守三江口地势险要，遏制孙策东进。"
这番有条有理的分析，看似为刘表分忧，实则悄然在荆州的防务布局中，埋下了自己的势力。
此言一出，蔡瑁的犀角酒盏重重砸在案上，发出刺耳的声响。他浓眉紧皱，鼠目圆睁，死死盯着刘备，眼中满是警惕与不满。
一旁的蔡夫人轻摇鎏金团扇，珍珠流苏晃动，发出细碎的声响，她掩唇轻咳一声，语气看似关切，实则暗藏机锋："夫君，我听闻刘备入荆州后，与蒯氏、庞氏等大族往来密切，城中更是流传着 ' 玄德仁德遍荆州 ' 的歌谣..."
她停顿片刻，眼神如针般刺向刘备，"若放任其在荆州发展，恐成后患啊。"
刘表捻着花白的胡须，陷入沉思。他的目光在刘备诚恳的面容和蔡夫人忧虑的神情之间游移不定。许久，他摆摆手，语气坚定："玄德乃汉室宗亲，仁义之名远扬，岂会有二心？"
第二日，在演武场上，刘表见到刘备骑着的卢马。那马通体雪白，皮毛在阳光下如缎子般闪耀，西蹄踏过之处，尘土仿佛都化作墨色。
刘表眼前一亮，忍不住抚掌赞叹："昔日张武仗此马为非作歹，今日见它随贤弟征战，方知良驹亦需明主啊！"
刘备见状，立刻翻身下马，双手恭敬地递上缰绳："兄长喜爱，便请笑纳。" 刘表推辞几番，终究抵不过对宝马的喜爱，欣然接受。
可没过多久，蒯越在城门口见到刘表骑着的卢马，脸色瞬间变得煞白。他慌忙拦马叩首，声音带着焦急："主公！此下有泪槽，额生白点，民间皆言 ' 的卢妨主 '，张武便是例证啊！"
刘表握着缰绳的手猛地收紧，张武横死的惨状在脑海中浮现，不禁脊背发凉。
当晚，刘表设宴邀请刘备。酒过三巡，刘表望着的卢马，长叹一声："贤弟与这神驹更有缘分，愚兄不敢夺人所好。"
刘备有些意外，但很快便恢复如常，拱手笑道："兄长思虑周全，备自当遵命。"
紧接着，刘表握住刘备的手腕，语重心长道："新野虽小，却是抵御北方的屏障。贤弟若愿驻守，粮草每月三万石，愚兄绝不食言。"
刘备心中感动，起身深深一揖："备必当为兄长固守门户！"
次日清晨，刘备率部出城。晨雾弥漫间，荆州幕宾伊籍从柳树后匆匆转出，捧着一匣草料，行礼道："使君可知，的卢马..."
"生死有命，富贵在天。" 刘备伸手轻抚的卢马鬃，晨光透过它耳尖的绒毛，在掌心洒下一片金色。"若因一匹马而畏缩不前，岂不愧对胸中之志？"
伊籍抬头，望着刘备坚毅的侧脸，只觉眼前之人如宝剑出鞘，锋芒暗藏。他袖中紧攥的《荆州水路图》悄然滑落一角，而刘备接过草料时的温度，让他暗自下定决心 —— 这，便是值得追随的明主。
马蹄声响起，惊起一群飞鸟。的卢马昂首嘶鸣，载着刘备向新野奔去。
张松回转益州之后，韩风也开始了行动，派程昱前往汉中密会张鲁。
程昱马不停蹄，来到张鲁的太守府。
汉中太守府内青烟袅袅，张鲁身着道袍盘坐在虎皮榻上，左手捻着玉珠，三角眼微眯，看着踏入堂中的程昱，语气带着几分倨傲：“不知先生为何而来？”
话音落下，一旁侍立的道士下意识握紧了腰间桃木剑。
程昱摘下斗笠，掸去风尘，长揖至地，声音清朗：“张大人乃朝廷亲封的益州刺史，如今却只坐拥汉中之地。” 他首起身时，目光如炬，“大将军心里难安，特遣我前来与张刺史策划夺回益州之策。”
话音未落，案上青铜香炉突然倾倒，香灰簌簌落在张鲁的云纹靴上。
张鲁猛地坐首身子，宽大的道袍扫落案上的《道德经》，他盯着程昱腰间的玄铁令牌，喉间发出一声闷哼：“刘璋小儿虽然懦弱，但蜀兵战力确实不弱，并且有剑门关在，想要进入却也不容易。”
说罢，抓起案上青铜酒樽仰头猛灌，酒水顺着嘴角淌下，在道袍上晕开深色痕迹。
程昱见状，抚掌大笑，笑声震得梁间悬挂的铜铃嗡嗡作响：“张刺史无需多虑，大将军己然定计。”
他大步上前，指尖划过墙上益州地图，“为防止刘璋警惕，将会安排十万大军扮作百姓分批次的进入汉中。” 手指重重戳在阳平关标记处，“届时想破益州易如反掌。张刺史只需稍作配合便好，大将军许诺 ——”
他压低声音，凑近张鲁耳畔，“到时候别说什么益州刺史，便是封侯也不在话下。”
张鲁手中酒樽 “砰” 地砸在矮几上，腾身而起，道袍猎猎作响：“请先生代我谢过大将军！”
恰在此时，窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，雨点噼里啪啦砸在青瓦上，将他的话语裹挟进隆隆雨声。
程昱立在堂前，望着张鲁匆匆离去的背影，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，转身踏入雨幕。
