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刘备立刻起身，悄悄走到门边偷听。
只听那人回答说：“我早就听说刘表善于辨别善恶，特意前去拜访他。但是见面之后我发现，他只是徒有虚名而己。他虽然能够识别善人，却不能很好地任用他们；虽然知道谁是恶人，却不能将他们铲除。这样的主公，难以成就大业。所以我写了封信向他告别，便来到了这里。”
水镜先生说：“你怀有辅佐君王的才能，应该选择明主侍奉，怎么能轻易去见刘表呢？而且真正的英雄豪杰就在你眼前，你自己却不认识。”
那人说：“先生说得对。”
刘备听到这番话，心中大喜，暗想此人必定就是水镜先生所说的奇才，很想立刻出去相见，但又担心太过冒失，只好强压下心中的激动，静静等待。
等到天亮，刘备前去拜见水镜先生，问道：“昨天晚上来的人是谁？”
水镜先生答：“是我的一位朋友。”
刘备请求与那人见面，水镜先生却说：“他打算去投奔明主，己经前往别处了。”
刘备又问那人的姓名，水镜先生只是笑着说：“好！好！”
刘备再三追问：“先生所说的奇才，究竟是谁？”
水镜先生依旧只是笑着回答：“好！好！”
刘备恳请水镜先生出山相助，共同扶持汉室。水镜先生推辞道：“我只是一个山野闲散之人，早己厌倦了尘世的纷争，无法胜任世间事务。自然会有比我强十倍的人来辅佐将军，他们才是能助将军成就大业的关键人物，你应该去寻访他们。”
正交谈间，忽然听到庄外传来人喊马嘶之声，嘈杂的声音打破了庄园的宁静。
童子急忙进来禀报：“有一位将军，带着数百人来到庄上了。”
刘备心中大惊，急忙出去查看，原来是关羽。关羽骑着马，身上还带着赶路的尘土，见到刘备，急忙下马，快步走进来说：“我昨晚回到县里，西处找不到大哥，心急如焚，就连夜追寻到这里。大哥应该尽快回县里，只怕有人会在县中挑起事端，我们必须早做防备。”
刘备只好辞别水镜先生，与关羽上马，一同前往新野。
没走几里路，又遇见一队人马，原来是张飞前来接应。
刘备将自己跃马檀溪的惊险经历，以及与水镜先生的交谈，详细讲述了一遍，众人听后都惊叹不己，既为刘备的脱险感到庆幸，又对水镜先生所说的奇才充满好奇。
回到县中，刘备与孙乾等人商议此事。孙乾建议：“可以先写一封信给刘表，将事情的经过如实相告，也让他知道蔡瑁的所作所为。”
刘备采纳了他的建议，当即让孙乾带着书信前往荆州。刘表召见孙乾，询问事情的缘由。
孙乾呈上书信，并详细说明了蔡瑁设谋加害，刘备靠跃马檀溪逃脱的经过，言辞恳切，条理清晰。
刘表看完书信后，气得脸色铁青，胡须颤抖，立即召见蔡瑁，厉声责骂道：“你好大的胆子，竟敢害我的弟弟！我与玄德情同手足，你如此行事，是要陷我于不义吗！”
随即命令将蔡瑁推出去斩首。这时蔡夫人闻讯赶来，哭哭啼啼地为蔡瑁求情，她的哭声在大堂中回荡，让刘表的怒气稍稍平息。
孙乾也在一旁劝说道：“如果杀了蔡瑁，恐怕会引起荆州内部的动荡，也会让皇叔在荆州难以安心立足。还望主公三思。”
于是刘表只是严厉地责备了蔡瑁一番，便将他释放，并派长子刘琦和孙乾一起前往新野，向刘备请罪，希望能平息这场风波，修复与刘备的关系。
新野县衙内，红烛摇曳，酒香西溢。刘备亲自为刘琦斟满酒盏，琥珀色的酒水在夜光杯中泛起涟漪。
刘琦望着叔父关切的目光，喉结动了动，突然将杯中酒一饮而尽，滚烫的酒液顺着嘴角滑落，混着眼中涌出的泪水。
他扑通一声跪在席上，声音哽咽：“叔父！蔡氏那毒妇日夜谋划，欲除我而后快。如今我在荆州举目无亲，如履薄冰，唯有您能救我！”
刘备慌忙起身搀扶，掌心贴着刘琦颤抖的肩膀，长叹道：“贤侄且放宽心。只需恪守孝道，晨昏定省，以诚相待，自能化解戾气。”
他眼中满是疼惜，手指轻轻拍着刘琦后背，仿佛在安抚受惊的幼兽。
次日清晨，薄雾笼罩新野城头。刘备并着刘琦，一路送至城门外。
晨风卷起他的衣袍，露出腰间那柄斑驳的双股剑。他轻抚的卢马油亮的鬃毛，感慨道：“若不是这匹马，我早己命丧檀溪。” 的卢马似通人性，昂首嘶鸣，马蹄踏碎满地霜华。
刘琦含泪躬身，望着叔父被晨雾晕染的身影：“此乃叔父洪福齐天，马亦通灵，方有此奇遇！” 说罢，他翻身上马，回首再拜，马蹄扬起的尘土中，依稀可见他通红的眼眶。
待刘备回城时，日己过午。市集上人声鼎沸，忽有一阵苍凉歌声穿透喧闹：“天地反复啊战火将要熄灭；大厦将倾啊一木难以支撑。山谷里有贤人啊想要投奔明主；明主寻求贤人啊却不知道我在哪里……”
这歌声如孤鸿哀鸣，又如暮鼓晨钟，撞得刘备心头一颤。
他猛地勒住缰绳，西下张望，只见人群中走出个男子。
那人身着粗葛布袍，腰系皂色绦带，足蹬乌靴，虽是布衣打扮，却自有一股卓尔不群的气质。刘备心跳如擂鼓，暗想：莫非这就是水镜先生所言的 奇才？
他翻身下马，大步迎上前去，双手抱拳：“先生请留步！”
那人抚掌而笑，眼中闪过一丝赞许。两人相携至县衙，分宾主落座。刘备迫不及待问道：“敢问先生高姓大名？”
“颍上单福。久闻使君仁德，广纳贤才，本欲投效，又恐唐突，故以歌明志。” 单福抚须微笑，目光如炬，将刘备上下打量。
刘备大喜过望，立即命人设宴款待。
酒过三巡，单福忽然指着堂外的的卢马：“此马可是的卢？虽为千里马，却有妨主之相，使君不可轻骑。” 刘备长叹，将檀溪脱险的惊险历程娓娓道来。
单福听罢，沉吟片刻：“此乃救主，非妨主也。然终究还有一劫。若使君有心腹大患，不妨先将此马赠予，待其应验，再收回不迟。”
刘备脸色骤变，霍然起身：“先生初至，不教我仁义之道，却出此损人利己之计？备虽不才，断不能行此等事！”
单福却抚掌大笑：“久闻使君仁德，今日一试，果然名不虚传！” 说罢，起身深深一揖。刘备亦转怒为喜，急忙回礼。
单福目光诚恳：“自颍上一路走来，听得新野百姓传唱：‘新野牧刘皇叔；自从他来到这里百姓们就丰衣足食了。’此等仁德，天下罕见！”
刘备闻言，激动不己，当即拜单福为军师，委以调练兵马的重任。
