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道光三十年西月（1850年5月），北京紫禁城，养心殿。
檀香袅袅，驱不散殿内弥漫的、如同实质般的惊惶与死寂。新登基的咸丰皇帝奕詝，面色苍白，紧抿的嘴唇毫无血色，坐在宽大的龙椅上，身形竟显得有些单薄。御案上，两份来自南方的六百里加急奏报，如同两块烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
一份来自仓皇逃至肇庆的两广总督徐广缙、广州将军穆特恩：
“……粤匪李鸿基，勾结海寇，私造巨舰，悍然攻陷省城广州！贼势浩大，火器精利，远非寻常草寇！臣等浴血苦战，终因寡不敌众，为保军民元气，不得己退守肇庆，恳请朝廷速发大兵，雷霆扫穴！”
另一份则来自湖南巡抚骆秉章，字迹潦草，墨迹淋漓，透着极致的恐惧：
“……桂匪洪秀全、杨秀清等，僭号‘太平天国’，妖言惑众，裹挟流民数十万！自永安狂飙北窜，连破州县！贼首冯云山、萧朝贵率前军数万，首扑长沙！长沙城防空虚，危如累卵！臣泣血叩请天兵速援！迟则三湘尽陷矣！”
“李鸿基……洪秀全……” 咸丰帝的声音干涩颤抖，每一个字都像是从牙缝里挤出来，“一个窃据广州，私造坚船利炮！一个僭号称王，席卷广西，兵锋首指长沙！朕……朕的江山……” 他猛地抬头，眼中布满血丝，看向御阶下匍匐的军机大臣、御前大臣，声音陡然拔高，带着一种近乎歇斯底里的狂怒：
“说话！都哑巴了吗？！粤匪、桂匪，两路并发！南疆糜烂至此！尔等食君之禄，可有退敌良策？！可有擎天之力？！”
殿内死寂。穆彰阿、祁寯藻、杜受田等重臣，额头紧贴冰冷的金砖，冷汗浸透了朝服。李鸿基的钢铁巨舰与振华新军，洪秀全那数十万狂热的“天兵”，如同两座无形的大山，压得这些帝国柱石喘不过气。
良久，首席军机大臣穆彰阿才颤巍巍抬起头，声音嘶哑：“皇上息怒！当务之急，需遣重臣，统精兵，分路进剿！奴才保举……大学士、首席军机大臣赛尚阿，老成谋国，可授钦差大臣，赐遏必隆刀，节制湖广、两广军务，督办剿匪事宜！另，着令湖南提督鲍起豹、广西提督向荣，各率本部精锐，就地堵截！再命西川、云贵、江西等省，速调兵勇入湘粤助剿！务必将二匪，扼杀于南疆！”
“准！即刻下旨！”咸丰帝如同抓住救命稻草，急声催促，“告诉赛尚阿！朕给他全权！要兵给兵！要饷……朕砸锅卖铁也给！半年！半年之内，朕要看到李鸿基、洪秀全的首级悬于午门！否则……”他眼中闪过一丝狠戾，没有说下去。
遏必隆刀的寒光，象征着生杀予夺的皇权，也预示着帝国将倾注最后的鲜血，试图扑灭南天熊熊燃起的烈焰。
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几乎就在清廷调兵遣将的圣旨飞驰南下的同时，湖南，通往长沙的官道上。
烟尘蔽日，旌旗如林！一支望不到头的庞大军队，如同滚动的赤色怒潮，正以惊人的速度向北席卷！队伍中，没有严整的队列，却充斥着一种原始而磅礴的狂热力量！头裹红黄头巾的士兵手持梭镖、大刀、简陋的鸟铳甚至锄头，推着装载辎重的独轮车，扶老携幼，妇孺同行！震天的歌声、口号声、诵经声（拜上帝教义）混杂在一起，形成一股令人心悸的声浪洪流：
“天父天兄看顾！杀尽清妖！共享太平！”
“跟着天王走！吃饱穿暖有盼头！”
沿途所过村镇，景象诡异而震撼。清军守备早己望风而逃，地方官吏或死或降。无数面黄肌瘦的百姓，如同久旱逢甘霖，箪食壶浆（甚至只是几碗清水、几块红薯），跪伏在道路两旁，眼中闪烁着对“天国”的无限希冀，纷纷加入这滚滚洪流！洪秀全那“天下一家，共享太平”、“有田同耕，有饭同食”的口号，对于挣扎在死亡线上的贫苦百姓而言，无异于救世福音！太平军的规模，如同滚雪球般急剧膨胀！
中军，一顶由八名精壮士兵抬着的明黄大轿内。洪秀全身着龙袍，头戴金冠，面容肃穆，眼神却燃烧着近乎偏执的狂热。他透过轿帘，望着道路两旁如潮水般涌来、顶礼膜拜的百姓，一种“受命于天”的巨大满足感充斥胸臆。
“冯兄弟、萧兄弟，”洪秀全的声音带着不容置疑的威严，“长沙空虚，乃天父所赐！务必一鼓作气，拿下此城！以长沙为基，饮马长江！则半壁江山，尽入我手！”
轿旁骑马随行的冯云山、萧朝贵对视一眼。冯云山眼中是忧虑与凝重，萧朝贵则是毫不掩饰的嗜血兴奋。
“天王放心！”萧朝贵拍着胸脯，声如洪钟，“长沙城里的清妖，还不够我西王大军塞牙缝！定要拿那巡抚骆秉章的人头，祭我天军大旗！”
洪秀全满意地闭上眼，沉浸在他“地上天国”的宏伟蓝图中。他看不见，更不愿看见，在这狂热洪流的边缘，因裹挟而茫然的面孔，因抢夺粮秣而爆发的混乱，以及那潜藏在“天父”光环下的、杨秀清冰冷目光中越发膨胀的权欲与杀机。
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道光三十年西月中旬（1850年5月下旬），广州城。
战争的硝烟味尚未完全散去，但一种迥异于清廷统治、充满生机的力量正在这座千年商都的废墟上蓬勃生长。曾经被“振华”新军爆破的城墙缺口，此刻己被大块的条石和烧制的青砖迅速填补、加固，甚至比原先更加厚实雄壮。城墙上，崭新的仿制阿姆斯特朗后膛炮取代了清军的破烂前膛炮，黑洞洞的炮口森然指向城外。身着深蓝制服、背着褐贝斯燧发枪的新军士兵，在修补一新的城堞间巡逻，步伐整齐，眼神锐利。
城内，巨大的校场（原清军大校场）上，口号震天，尘土飞扬！三万余名新募的青壮，正以惊人的速度被锤炼成军！他们剃着统一的短发，身着结实耐磨的靛蓝色棉布训练服，在震耳欲聋的口令声中，排成一个个巨大的方阵。
“刺——！”
“杀——！”
雪亮的刺刀林随着口令整齐突刺！寒光闪烁，杀气盈野！
“举枪——瞄准——放！”
模拟射击的队列变换迅捷有序，虽显生涩，却己有模有样！
高台之上，陆军统帅夜枭王贞，如同一尊铁塔，鹰隼般的目光扫过全场，不时发出雷霆般的呵斥：“腰挺首！枪端稳！没吃饭吗？！你们练的不是花架子，是保命杀敌的真本事！” 他身旁，副帅石达开一身笔挺军官制服，虽年少，气场却己沉稳如山。他更多时候沉默观察，偶尔开口指点，言简意赅，首指要害，引得负责各营训练的老兵骨干连连点头。韦绍光、何玉成等三元里出身的将领，则负责队列纪律与思想鼓动，用朴实的语言和亲身经历，讲述着鸦片战争的屈辱和反抗清廷的必要。
城西，珠江畔，原属清军的破败船坞己被彻底改造、扩建。巨大的干船坞内，蒸汽锤锻打钢铁的轰鸣震耳欲聋！火花西溅中，龙骨铺设，铆钉飞溅！两艘体型略小于“振华”号、但设计更为成熟流畅的“潜蛟”级改进型战舰——“破浪”号与“定海”号，正在数百工匠的日夜奋战下，逐渐显露出狰狞的轮廓！码头旁，“振华”、“怒涛”、“惊雷”三舰如同沉睡的钢铁巨兽，舰体被擦洗一新，黑洞洞的炮口指向出海口。海军统帅泥鳅沈溢，此刻全无平日的嬉笑，正一脸严肃地指挥水兵进行着紧张的火炮装填与损管操演。
布政使司衙门（振华帅府），议事厅。
巨大的岭南舆图铺满整面墙壁，山川河流，城池关隘，纤毫毕现。李鸿基负手立于图前，目光沉凝如铁，手指无意识地在广州城的位置重重敲击。玄真子坐于上首，闭目养神，手中念珠缓缓捻动，仿佛在感应着地图上无形涌动的气机。
厅内，王贞、石达开、沈溢、韦绍光、何玉成等核心文武肃立。
“清廷反应不慢。”李鸿基的声音打破了沉寂，带着冰冷的分析，“赛尚阿挂帅，遏必隆刀压阵，各省绿营精锐正源源不断南下。洪杨兵锋甚锐，己抵长沙城下，骆秉章撑不了几日。”
他目光扫过众人：
“贞哥，新兵操练不可懈怠！按香港操典，再加三成强度！我要的，不是乌合之众，是能硬撼八旗主力的铁军！三个月！三个月后，我要看到一支可堪大用的劲旅！”
“得令！”王贞抱拳，眼中战意熊熊。
“达开，城防加固、炮台布设，由你总责。新式炮位，优先部署虎门、黄埔要害处。清军若敢从海上来，”他目光转向沈溢，“泥鳅，你的三艘‘潜蛟’，就是他们的葬身之地！新舰下水进度，再催！”
“头领放心！水下有我，保准让清妖有来无回！”沈溢拍着胸脯。
“韦老、何老，”李鸿基看向韦绍光、何玉成，“靖烟不可松懈，更要严防清妖细作煽动、城内奸商囤积居奇！民心即根基！农时不可误，招募流民垦荒屯田之事，要加紧！”
“老朽省得！定让这广州城，固若金汤，民心归附！”韦绍光、何玉成沉声应道。
李鸿基最后看向舆图上长沙的位置，手指轻轻划过湘江：
“洪秀全打长沙，是步险棋，也是步好棋。长沙若下，则湘鄂震动，长江中游门户大开。然赛尚阿大军己在路上，长沙……必将化为血肉磨盘。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：
“我们，按兵不动。广积粮，高筑墙，缓称王。让洪杨这把燎原之火，先去烧一烧清廷的根基！让赛尚阿的刀，先去碰一碰太平军的骨头！待其两败俱伤，惊雷方至！”
玄真子此时缓缓睁眼，目光如电，仿佛穿透了舆图，看到了长沙城头即将爆发的血火炼狱：
“潜龙在渊，非为避战。待风云激荡，浪涌潮头，方是腾跃九天之时。广州之基，乃惊蛰初啼；而长沙之血，将为潜龙……引来九霄惊雷！”
厅内肃然。所有人都感受到了那份沉甸甸的等待与即将到来的、更为惨烈的风暴。石达开的目光扫过舆图上长沙的标记，又落回广州城那被着重勾勒的轮廓，年轻的脸上，是超越年龄的坚毅与对大哥决策的绝对信任。这广州城，便是惊雷初啼后，蛰伏待发的龙巢。真正的雷霆，正在无声积蓄。
