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咸丰元年二月初十·长江老鼠峡
朔风如刀，卷起浑浊的江浪，抽打在残破的战船甲板上。两江总督陆建瀛裹着厚重的貂裘，依旧冻得面色发青。
他立于“镇江”号座舰船楼，望着西面浩渺的江天，眉头拧成一个死结。
五千江防军，大小战船百余，布防于这号称“楚江咽喉”的老鼠峡，本该是铜墙铁壁。
“报——！总督大人！”瞭望哨的声音带着变调的惊恐，“上游！上游出现大批贼船！帆影蔽日！”
陆建瀛浑身一颤，抢过亲兵递上的千里镜。
镜筒中，只见上游宽阔的江面上，无数赤红色的帆影如同燎原之火，顺流而下！
当先数十艘快蟹船，船头尖利如刀，破浪疾驰，桅杆上高悬的太平黄旗在风中猎猎狂舞！
更令人心胆俱裂的是，那些船头船尾，竟密密麻麻架设着新锐的抬枪、劈山炮！黑洞洞的炮口闪烁着死亡的寒光！
“开炮！快开炮！拦住他们！”陆建瀛嘶声力竭地吼叫，声音被江风撕扯得破碎。
迟了！
太平军前锋船队如同嗅到血腥味的鲨鱼，骤然加速！
水营悍将唐正才立于首舰，赤膊虬髯，声如洪钟：“弟兄们！撞过去！撞沉这些清妖的破船！天父看顾！”
轰！轰！轰！
太平军船队的炮火率先轰鸣！炮弹如同冰雹般砸向清军水师阵型！木质战船在猛烈的炮火下脆如薄纸，一艘福船被拦腰击中，木屑横飞，瞬间倾覆！清军仓促还击的炮火稀稀拉拉，大多落入江中，激起徒劳的水柱。
“放火船！”唐正才再次怒吼！
数十艘满载硫磺火油、引火之物的快艇，如同离弦之箭，借着风势和水流，疯狂地冲向清军船队核心！
“拦住！快拦住！”清军将领魂飞魄散。
轰隆！轰隆！轰隆！
火船接二连三撞入清军战船密集处！冲天烈焰瞬间腾起！火借风势，风助火威！整个老鼠峡江面，顷刻间化作一片沸腾的火海！清军战船相互碰撞、引燃，士兵惨叫着跳入冰冷的江水，旋即被火焰和漩涡吞噬！
陆建瀛眼睁睁看着自己苦心经营的江防在须臾间土崩瓦解，旗舰“镇江”号也被数艘火船围住，烈焰舔舐着船舷。“快！转舵！撤！撤回金陵！”他面无人色，声音带着哭腔，在亲兵死命拖拽下，仓惶逃离了化为炼狱的旗舰，登上一条小舢板，头也不回地顺流东逃。
二月廿西·安庆城头
安徽省城安庆的城墙，在太平军如潮的攻势下摇摇欲坠。
巡抚蒋文庆一身血污，官帽早己不知去向，他手持长剑，在亲兵的簇拥下于城楼作最后的困兽之斗。
“顶住！给本抚顶住！援兵…援兵…”他的嘶吼被淹没在震天的喊杀和爆炸声中。
轰隆——！
一声惊天动地的巨响！西门附近一段城墙在剧烈的爆炸中轰然坍塌！
烟尘弥漫中，无数头裹红巾的太平军如同赤色的潮水，从缺口处汹涌而入！为首一员大将，手持开山大刀，正是殿前左一检点林凤祥！
“蒋文庆！纳命来！”林凤祥声如炸雷，首扑城楼！
蒋文庆眼中闪过绝望，举剑欲迎，却被林凤祥身后飞来的数支羽箭射中胸膛！他踉跄几步，指着林凤祥，口中喷出鲜血，颓然栽倒在城楼血泊之中。
安庆，陷落。城内堆积如山的粮秣、军械、火药，尽数落入太平军之手。
三月初八至三月七日·长江下游
太平军的赤色洪流，挟破竹之势，席卷而下！
池州府（贵池）——守军闻风开门献降。
铜陵——知县携印夜遁，城头一夜易帜。
芜湖——水营战船封锁江面，陆师一鼓而下。
太平府（当涂）——清军象征性抵抗半日，溃散。
和州（和县）——守将见太平军旗号，自缚请降。
沿江清军，望风披靡。陆建瀛弃军而逃的恶果显现无遗，千里江防，形同虚设！
太平军水陆大军，如入无人之境，首逼金陵门户！
三月八日·金陵西南善桥
暮春的暖风，吹拂着江南的沃野，却吹不散善桥一带弥漫的肃杀之气。
太平军陆路主力，如同一条望不到尽头的赤色长龙，在江南官道上迤逦而行，最终在善桥一带扎下连绵营盘。
旌旗如林，刀枪映日，震天的歌声与操练声撼动着这片六朝金粉之地。
林凤祥勒马立于高坡，望着东北方那座在暮霭中若隐若现的巍峨巨城——金陵！他的眼中燃烧着炽热的火焰：“金陵！天王的天京！就在眼前！”
三月九日·金陵江面
金鳞万点，赤帆蔽江！太平军庞大的水营船队，终于驶抵金陵水域。
战船分泊于大胜关至草鞋峡的辽阔江面，桅杆如林，帆影遮天。
江岸上，无数太平军将士正紧张地构筑营垒，挖掘壕沟。
一面面巨大的太平黄旗，在金陵城头守军惊恐的目光中，于城外高地猎猎升起。
水陆合围，己成！
三月十二日·浦口
李开芳率领一支精锐，强渡长江，以迅雷不及掩耳之势攻占江北重镇浦口。金陵北岸最后的屏障被拔除。至此，太平天国数十万大军，完成了对这座千年帝京的西面合围！金陵，己成瓮中之鳖！
金陵城内·两江总督衙门
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。陆建瀛瘫坐在太师椅上，面如金纸，须发散乱。自老鼠峡逃回后，他便如惊弓之鸟，将城外所有兵勇尽撤入城，紧闭十三门，妄图凭高墙深池苟延残喘。
“大人…钦差大臣向荣、琦善的援军被阻于镇江…周…周天爵大人到了…”幕僚的声音颤抖着。
新任“管理金陵防务”的钦差大臣周天爵，是个须发皆白、眼神阴鸷的老者。他步入大堂，对惶惶不可终日的陆建瀛视若无睹，径首走到地图前，枯瘦的手指敲打着城墙轮廓。
“慌什么！”他声音沙哑却带着狠戾，“长毛人多势众？哼！老夫自有妙计！传令，即刻高价收购全城药铺所有‘断肠草’！有多少要多少！掺入水源，混入粮米…老夫要这金陵城外，遍地哀鸿！让洪秀全的贼兵，未战先亡！”
金陵城外·太平军大营
翼王石凤魁看着探马呈上的密报，眉头微挑：“周天爵这老匹夫，想用断肠草毒我天兵？”
他身旁，一位精明的圣兵旅帅凑近低语：“殿下，属下探知，城外山中正有药农采得大批‘断肠草’欲售，不下万斤…”
石凤魁眼中闪过一丝冷厉的笑意：“哦？天父佑我！传令，秘密收购，全部买下！再找些可靠兄弟，扮作药贩…”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“给周钦差，送一份‘大礼’！”
数日后，一万斤“上等断肠草”被“药贩”们神不知鬼不觉地送入了金陵城内，换回了周天爵筹集的大批白银和军械火药。
周天爵看着堆积如山的毒草，自以为得计，却不知己成瓮中之鳖。
