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姜若蘅心头一紧，下意识就把弟弟姜松拽到了自己身后。
姜明修和福伯也立刻警惕起来，手不自觉地按住了身边的石头。
来人是木尔撒。他那高大沉默的轮廓在暮光里像一座移动的小山，一步步走近，最终停在几步开外的地方。
“你们汉人有句话，”他开了口，声音低沉沙哑，像是被戈壁的风沙打磨过，“叫……人是铁，饭是钢。”
他扬了扬手里的东西——一个鼓鼓囊囊的皮水囊，还有几块用干草叶子胡乱包着的……烤饼？
“这……”姜明修既意外，又满是戒备。
“看你们这架势，是打算把骨头首接埋在这石头地里了。”木尔撒的语气谈不上友善，甚至有些嘲弄。他随手把水囊和烤饼搁在一块还算干净的石头上，“吃点东西。不然明天，就真成这戈壁滩上的干尸了。”
话不好听，可在这饥寒交迫的当口，食物和水却比金子还珍贵。
姜若蘅没有动。她迎着木尔撒的目光，想从那双深不见底的眸子里瞧出点什么。这个人，从里到外都透着一股让人捉摸不透的劲儿。
“怎么？怕我下毒？”木尔撒嗤笑一声，自己抓起一块烤饼，狠狠咬了一大口，又仰头“咕咚”灌了一大口水。动作粗犷，带着一种不羁的野性。
看到他这样，姜若蘅悬着的心才稍稍放下。她很清楚，临洮堡这地方，天上不会掉馅饼，只会掉刀子。无缘无故的善意，根本就不存在。但眼下，他们一家人实在太需要这点吃的了。
“多谢。”她没再客套，走上前，拿起剩下的饼，分给父亲和福伯，自己也留了一块。
饼很硬，硌得牙疼，可麦子烤熟的香气却那么实在。她又拿起水囊，先让弟弟姜松喝了几口。清冽的水润过干裂的喉咙，带着微甜的饼渣咽下肚，空荡荡的胃总算有了点着落。
“你这地，想种什么？”木尔撒的目光扫过那片刚被他们用手刨出来的地，以及上面那几行代表着“希望”的绿芽。
“粟米。”姜若蘅如实回答。
“粟米？”木尔撒挑了挑眉，“这里，种草都难活，你还想种粟米？”
“事在人为。”姜若蘅淡淡地应了一句。她不想同一个身份不明的羌人解释太多。
木尔撒不置可否地耸了耸肩，视线又落回她脸上：“你捣鼓种子的法子，有点意思。跟谁学的？”
他指的是她用雪水浸种的事。这几天，他虽没靠近，却在远处看得分明。
姜若蘅心头猛地一跳，面上却不动声色：“乡野村夫的土办法，当不得真。”
木尔撒意味深长地瞧了她一眼，没再追问，转身便消失在愈发浓稠的夜色里，好像压根就没来过。
“阿姐，这个人……”姜松攥着她的衣角，小声嘟囔。
“别怕，吃东西。”姜若蘅摸了摸他的头，心里却对木尔撒的出现多了几分警惕。这人，似乎对她的一举一动都格外留意。
接下来的日子，姜若蘅除了照看那片试验田，大部分时间都在暗中观察临洮堡的地形和水源。她不敢走远，只趁着放风或挖野菜的时候，悄悄把周围的环境记在心里。
临洮堡，名副其实，就建在早就干涸的洮河故道旁的一处高地上。视野是开阔，易守难攻，但也意味着离水源更远。整个堡里，就靠几口深井吊着所有人的命。每日打水都得排长队，为半桶水撕打得头破血流是常事，老卒的鞭子总是不客气地抽在那些想插队的囚犯身上。水，在这里比命还贵。
土地更是贫瘠得让人绝望。除了堡子周围官兵强令开垦的薄田里，种着些稀稀拉拉、半死不活的青稞和豆子，更远处，就是无尽的戈壁。风一吹，黄沙漫天，呛得人睁不开眼。
但姜若蘅没有完全放弃。她发现，堡子西边地势稍低，那里的沙棘和骆驼刺长得竟比别处要茂盛些。清晨时分，叶片上偶尔还会凝结着微不可见的露珠。
有露水，就说明这天底下，并非全无生机。
她还痴痴地望过远处的祁连山脉。她知道，那山巅的皑皑白雪开春时会融化，汇成细流，可那些救命的水，总是等不到滋养这片土地，就被半路上饥渴的沙石吞得一干二净。
“要是能把雪山水引过来，哪怕只有一星半点……”这个念头刚冒出来，就被她苦笑着按了下去。那得是多浩大的工程，哪是她一个流放的罪臣之女能想的。
可父亲那本《河防通议》残页上的字句，却在她脑海里越发清晰。“竖井通风”、“雪水浸种”、“五里一井，十里一渠”……这些书本上的死文字，此刻竟与眼前的绝境一一对应起来。她爹当年就是个理想主义的犟种，为了治水，不知得罪了多少权贵。如今想来，自己怕是也遗传了他那股“轴”劲儿。
“爹啊爹，你留下的这些东西，究竟是救命的稻草，还是催命的符啊？”姜若蘅揉着发胀的太阳穴，自嘲地想。
这天，姜若蘅惊喜地发现，那几颗宝贝粟米竟真的在石缝里冒出了更精神的绿意，她心中稍定，决定再处理一批种子备用。
她寻了个背风的角落，小心翼翼地取出仅剩的粟种，又用破陶碗接了些偷偷攒下的“雪水”——其实就是夜里凝在石板上的薄霜化开的水，聊胜于无。
她正专心筛选着，一个粗鲁的嗓门忽然在头顶炸开：“哟，这不是咱们姜大小姐吗？又在这儿鼓捣什么神仙玩意儿呢？”
一抬头，是张虎。他双手抱胸，一脸戏谑地俯视着她，身后还跟着两个嬉皮笑脸的兵痞。这几日，因为她在乱石滩上“刨食”，没少挨这帮人的白眼和嘲讽。
“张什长。”姜若蘅平静地应了一声，低头继续忙活。
“啧啧，还真当自己是救苦救难的活菩萨了？”张虎伸脚，尖刻地踢了踢她面前的破陶碗，里面的水晃出来不少。“就凭这点水，几颗破种子，还想在这鸟不拉屎的地方种出粮食？我看你是饿傻了吧！罪臣之女，就是爱异想天开！”
他身后的兵痞也跟着起哄：“什长说的是！她要是能种出粮食，我把脑袋拧下来给她当夜壶！”
“哈哈哈，老三，你那脑袋可不值钱！”
姜若蘅的手微微一顿，指甲深深掐进了掌心。她没抬头，声音却很清晰：“能不能种出来，不劳张什长费心。人活着，总得有个念想，不是么？万一……它就成了呢？”
“念想？我呸！”张虎往地上啐了一口，“我劝你省省力气，老实做你的苦役，少做白日梦！不然哪天饿死，都没人给你收尸！”
说完，他大约也觉得同一个犟脾气的女囚犯没什么好掰扯的，骂骂咧咧地走了。
姜若蘅看着他们走远，缓缓吐出一口气。张虎的话难听，却也是这临洮堡里大多数人的心声。
但，她姜若蘅，偏不信这个邪！
她低下头，继续小心翼翼地对待她的种子。这些小小的粟粒，是她和家人活下去的全部指望。
就在这时，那个熟悉的身影，又一次悄无声息地出现在不远处。
还是木尔撒。
他不知何时来的，靠在一堵断墙边，目光首首地落在她手里的陶碗和粟种上，带着毫不掩饰的探究。
“你泡种子的水，是雪水？”他开口了，声音不大，却像一块石头砸进姜若蘅的心湖。
姜若蘅的动作彻底僵住，猛地抬头看他。
这人……是鬼魅不成？怎么她的一举一动，都瞒不过他的眼睛？
“是又如何，不是又如何？”她警惕地反问。
木尔撒却没理会她的防备，反而走近几步，蹲下身，仔细端详着她碗里的种子，一字一句地问：“用雪水泡，能让种子出芽更快，也更耐寒，是不是？”
姜若蘅心中掀起惊涛骇浪。
他竟然知道雪水浸种的效用！这在汉地都是老农们口耳相传的秘法，若不是父亲在书里提过，她自己都不会知道。
这个羌人，他到底是怎么知道的？
“你……怎么会知道？”
