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李三爷那句“就是跟我李逵生过不去”，如同数九寒冬里的一盆冰水，从头到脚浇了姜若蘅一个透心凉。
她看着李三爷那张肥得流油的脸，和他身后那些如狼似虎的家丁，再看看那些刚刚燃起一点希望就被吓得噤若寒蝉的囚犯们，一股深深的无力感攫住了她。
难道，这坎儿井的计划，当真要出师未捷身先死？
她不甘心！
若是连这点水都引不来，她和家人，还有这临洮堡的许多人，早晚要困死在这片贫瘠的土地上。
父亲的冤屈，何年何月才能昭雪？
姜若蘅带着满心的不甘和憋闷回了那破败的土屋。
姜明修见她神色郁郁，己猜到几分，只是轻轻叹了口气，并未多言。
他知道女儿的性子，也明白眼下的困境。
夜，静得可怕，只有窗外偶尔传来的几声狼嚎，更添了几分萧索。
姜若蘅翻来覆去，无法入眠。
李三爷那副蛮横的嘴脸，张虎幸灾乐祸的眼神，还有囚犯们畏缩的神情，在她脑海中轮番上演。
“风水……祖坟……”
她咬着牙，这些不过是借口！
李三爷分明是不想看到任何人挑战他在临洮堡的权威，更不想看到他们这些流放犯过得好。
怎么办？
硬碰硬，无异于以卵击石。
可就此放弃，她又如何甘心？
就在她心乱如麻之际，脑中蓦地闪过一个画面——《河防通议》残页的末页！
她记得，那末页并非全是文字和水利图样，边角处似乎还潦草地勾勒着一幅小小的地图，上面用朱砂标记了几个点，旁边依稀有“盐泉”、“卤地”之类的字样。
父亲曾随口提过，陇右一带，并非不产盐，只是官府管控极严，私盐更是弥天大罪。
而有些隐秘的盐泉卤地，只有当地的耆老或者像父亲这样走遍山川的堪舆家才知道。
“陇右盐泉分布图！”
姜若蘅一个激灵坐了起来，心跳如擂鼓。
她急忙找出那几页残页，借着微弱的油灯光芒，仔细翻到最后一页。
果然！
在那页的角落，一幅简陋的地图映入眼帘。
虽然绘制粗糙，但山川河流的走向依稀可辨。
而在距离临洮堡不远的一处山坳里，赫然用一个小小的红圈标记着，旁边注着两个字——“盐泉”！
盐！
在这缺衣少食的边陲之地，盐的重要性不言而喻。
它不仅是生活必需品，更是重要的战略物资，利润之丰厚，足以让人铤而走险。
而临洮堡的盐引，几乎都垄断在李三爷这样的地头蛇手中。
他们从官府手中拿到盐引，再高价卖给堡内外的军民，赚得盆满钵满。
“盐泉煮盐法……”
姜若蘅的脑海中，父亲残页里关于提纯井盐、池盐的一些零星记载，与这个新发现的盐泉联系了起来。
父亲的笔记中，似乎提到过一种利用当地特殊矿石和多重过滤来提升盐质、减少苦涩味的土法。
如果……
如果她能用一种新的、更高效的煮盐法，来换取李三爷对开凿坎儿井的许可呢？
这个念头一冒出来，就像一团火，瞬间点燃了姜若蘅所有的思绪。
李三爷不是要阻挠吗？
那她就给他一个无法拒绝的诱惑！
她深吸一口气，压下心中的激动。
此事，还需从长计议，万万不能操之过急。
第二日一早，姜若蘅便打听到了李三爷的住处。
李府在临洮堡算是数一数二的气派宅院，青砖高墙，朱漆大门，与周围那些低矮破败的土坯房形成了鲜明对比。
门口两个膀大腰圆的家丁，抱着膀子，眼神警惕地打量着过往行人。
姜若蘅整理了一下身上那件浆洗得有些发白的旧衣，深吸一口气，走上前去。
“烦请通报一声，罪女姜若蘅，求见李三爷。”
她的声音不大，却清晰坚定。
那两个家丁上下打量了她一番，眼神中充满了鄙夷和不耐烦。
其中一个三角眼哼了一声：“李三爷是你想见就能见的？哪儿凉快哪儿待着去！”
“我有要事与李三爷商议，关乎李三爷的……财路。”
姜若蘅不卑不亢，特意在“财路”二字上加重了语气。
那三角眼家丁闻言，与同伴对视一眼，眼中闪过一丝狐疑。
他们自然知道自家三爷的脾性，对“财路”二字，那是比亲爹还亲。
“你且等着。”
三角眼犹豫了一下，还是转身进门去通报了。
不多时，三角眼出来，脸上带着几分古怪的神色：“三爷让你进去。”
姜若蘅跟着家丁穿过几重院落，来到一间宽敞的厅堂。
李三爷正歪在铺着虎皮的太师椅上，由一个妖艳的丫鬟捶着腿，手里依旧盘着那对油光锃亮的核桃，发出“咔啦咔啦”的轻响。
张虎也在一旁侍立，见到姜若蘅进来，脸上露出一副看好戏的表情，嘴角噙着一丝嘲讽。
“哟，这不是咱们一心要挖穿临洮堡，引天河水灌溉的姜大小姐吗？”
李三爷眼皮都未抬，阴阳怪气地开口，“怎么，昨儿个碰了一鼻子灰，今天又想出什么幺蛾子了？莫不是想通了，要给爷磕头认错，求爷高抬贵手？”
姜若蘅垂下眼帘，掩去眸中的情绪，恭敬地行了一礼：“小女子昨日鲁莽，冲撞了三爷，还望三爷海涵。”
“哼，算你还有点眼力见儿。”
李三爷从鼻孔里发出一声冷哼，这才懒洋洋地睁开眼，瞥了她一眼，“说吧，又来找爷做什么？爷可没工夫陪你这罪臣之女瞎耗。”
姜若蘅定了定神，缓缓开口：“小女子听闻，三爷掌握着临洮堡的盐引，这盐，可是关乎民生的大买卖。”
李三爷闻言，眉头一挑，坐首了些身子，手中的核桃也停下了转动：“哦？你倒是有几分见识。怎么，莫非你想从爷这里分一杯羹？”
他的语气中带着明显的轻蔑和警告。
张虎在一旁也嗤笑出声：“姜大小姐，你怕是不知道天高地厚吧？三爷的盐引，也是你能觊觎的？”
姜若蘅不理会张虎的嘲讽，首视着李三爷，声音平静却带着一丝神秘：“小女子不敢觊觎三爷的盐引。只是，小女子偶然得知一处野盐泉，品质尚可。更重要的是，小女子粗通一种‘盐泉煮盐法’，此法所出之盐，不仅产量比寻常煮盐法高出至少三成，且色白少苦，远胜市面凡品。若三爷有兴趣，小女子愿将此法献上，助三爷财源广进。”
她顿了顿，话锋一转，语气诚恳：“小女子只有一个请求，便是请三爷行个方便，允许小女子在堡外西坡那片荒地开凿坎儿井。此事若成，不仅能解临洮堡缺水之困，对三爷而言，也是一桩积德扬名的善举，何乐而不为？”
厅堂内一时安静下来，只有丫鬟捶腿的轻微声响。
李三爷那双原本眯缝着的小眼睛，此刻却微微睁大了些，眼神中闪烁着精明的光芒。
他死死盯着姜若蘅，仿佛要将她看穿。
产量高三成？
色白少苦？
这几个字，像小锤子一样敲打在他的心上。
他垄断临洮堡的盐引不假，但官盐的来源和品质都有限制，私盐又风险太大。
如果真有这么一种法子，能让他以更低的成本，产出更多、更好的盐，那利润……
李三爷的喉结不自觉地上下滑动了一下，心中己是波涛汹涌。
他虽然不信这黄毛丫头真有这等本事，但万一是真的呢？
这诱惑实在太大了！
“盐泉煮盐法？”
李三爷摸着下巴上那几根稀疏的胡须，语气中带着一丝探究和怀疑，“你一个小丫头片子，从哪儿学来的这些名堂？莫不是想诓骗本三爷？”
张虎也反应过来，立刻附和道：“三爷，这丫头诡计多端，可别着了她的道！什么盐泉煮盐，怕不是胡编乱造，想借此脱身罢了！”
姜若蘅微微一笑，胸有成竹：“三爷若不信，小女子可以立下字据。若小女子所言有虚，不能助三爷煮出好盐，甘愿受三爷任何处置。但若小女子成功了……”
她抬起头，目光灼灼地看着李三爷：“只求三爷信守承诺，不再阻挠坎儿井之事。”
李三爷的目光在姜若蘅那张清丽却写满坚毅的脸上来回逡巡，手中的核桃再次缓慢地转动起来，发出“咔啦、咔啦”
的声响，在安静的厅堂里显得格外清晰。
他的脑子里飞快地盘算着利弊。
这丫头看着不像信口开河，而且她提出的条件，对他而言，似乎并无太大损失。
那片西坡荒地，本就是鸟不拉屎的地方，她想折腾就让她折腾去，能不能引来水还是两说。
但如果这“盐泉煮盐法”是真的……
“好盐……”
李三爷舔了舔有些干涩的嘴唇，眼中贪婪的光芒一闪而过。
他沉吟片刻，缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“你说的那个盐泉，在何处？你那煮盐之法，又有何精妙之处，可否先说与本三爷听听？”
