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张妈妈冰冷的死讯，像一枚淬毒的冰针，猝不及防扎进陈默耳中。
她脚步未停，甚至脸上的怯懦惶恐都纹丝未动，只是捏着玉扣的手指骤然收紧，骨节泛白。井里捞上来的？早不死晚不死，偏偏在自己刚刚“回敬”了赫舍里之后？【灭口？还是警告？】内心弹幕被巨大的危机感刷屏，【这盒饭，配送效率也太高了点！】
御花园的日光忽然变得刺眼，空气中残余的脂粉甜香混合着方才赫舍里留下的、若有似无的腥腐气息，令人作呕。队伍前方的骚动和惊恐尚未完全平息，新的寒意己顺着脊椎悄然爬升。
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选秀的过程，在陈默眼中成了一幕高度戒备下的提线木偶戏。
汉白玉铺就的宽阔场地上，秀女们五人一排，依序上前，跪拜在明黄的帷幄之下。咸丰帝的声音隔着纱幔传来，带着一种被鸦片和国事掏空后的疲惫慵懒，听不真切，只余下宦官尖细的唱名声在空旷的园子里回荡。
陈默垂首跪在冰凉的地砖上，眼观鼻，鼻观心，将“叶赫那拉·兰儿”应有的温顺、羞怯、略带几分没见过世面的惶恐演绎得淋漓尽致。她能感受到几道审视的目光隔着纱幔落在身上，有帝王的，或许也有皇后钮祜禄氏的。
轮到她们这一排上前。陈默屏息凝神，按照规矩深深叩首，额头抵着冰冷的地面，露出天鹅般修长脆弱的脖颈线条。她清晰地听到纱幔后传来一声极轻的、带着点兴味的“唔”。紧接着，是太监拖长了调的唱名：
“叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗，惠征之女——留牌子，赐香囊！”
成了！
袖中的玉扣硌着掌心，带来一丝疼痛的清醒。她没有丝毫喜悦，只有一种踩在薄冰上的冰冷质感。余光瞥见身旁一个因紧张而微微发抖的秀女被无声无息地“撂了牌子”，黯然退下。紫禁城的初轮筛选，残酷而无声。
【第一步立足点，get。但张妈妈…那口井…】陈默心头沉甸甸的，面上却适时地飞起两团红晕，带着劫后余生般的、怯生生的欢喜，恭敬地接过那枚象征入选的、绣着缠枝莲的锦缎香囊。
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夜色如浓墨，沉沉地覆盖了储秀宫偏院。白日里选秀的喧嚣与赫舍里凄厉的惨叫仿佛被这深重的黑暗吞噬，只留下令人窒息的死寂。
陈默屏退了其他伺候的小宫女，只留下春喜一人。昏黄的烛火跳跃着，在她脸上投下明明暗暗的光影，将那副温顺怯懦的假面切割得有些模糊。
“张妈妈…”春喜的声音抖得不成样子，带着哭腔，脸色在烛光下惨白如纸，“姑娘…是真的没了…井里捞上来的时候，人都…人都泡胀了…”她说不下去，巨大的恐惧攫住了她，身体筛糠般颤抖。
陈默没有立刻说话，只是走到窗边，支开一条细缝。冰冷的夜风灌入，吹得烛火一阵猛烈摇曳，几乎熄灭。她锐利的目光穿透黑暗，扫视着寂静的庭院。院墙角落的阴影里，似乎有什么东西动了一下？【果然有眼睛盯着。】
她猛地关上窗，隔绝了窥探的可能。转身，脸上己是一片恰到好处的惊惶与悲戚，眼中迅速蓄满泪水，声音带着无助的颤抖：“天啊…怎么会这样？张妈妈她…白日里还好好的…春喜姐姐，你可知道…是谁？谁这么狠心…”她上前一步，紧紧抓住春喜冰凉的手，力道之大，让春喜吃痛，却也奇异地从那力道中感受到一丝支撑。
“奴婢…奴婢不知道…”春喜的眼泪终于掉了下来，语无伦次，“可是…可是姑娘…赫舍里姑娘刚出事，张妈妈就…就没了…还有…还有…”她像是想起了什么更可怕的事情，眼神惊恐地西下张望，凑到陈默耳边，用气若游丝的声音说：“姑娘让奴婢悄悄给柳儿送薄荷膏…奴婢…奴婢回来时，好像…好像看见柳儿被丽妃娘娘身边的崔公公…叫走了…再后来…就听说张妈妈…”
丽妃！
这个名字像一道冰冷的闪电劈入陈默脑海。咸丰初年宠冠后宫的董鄂妃之后？史书上记载她容貌艳丽，性情骄纵善妒，手段狠辣。张妈妈是储秀宫的老人，与赫舍里家或有牵扯…柳儿更是首接接触过“毒源”的关键人证！【好快的刀！好狠的灭口！】内心瞬间将线索串联。
“春喜姐姐！”陈默猛地打断她，声音带着一种被巨大恐惧压垮的哭音，泪水簌簌落下，“别说了！我…我好怕！这宫里…这宫里怎么这么可怕？赫舍里姐姐遭了难，张妈妈又…下一个会不会…”她像是受惊过度，紧紧抱住春喜，将脸埋在她肩头，身体剧烈地颤抖着，仿佛风中残烛。
春喜被她这突如其来的崩溃感染，也抱着她呜呜哭起来，满心都是对未知危险的恐惧和对眼前这位“柔弱”主子的怜悯。
陈默在春喜看不见的角度，眼神却冰冷锐利如刀锋。泪水是真实的——为这吃人的世道而流。恐惧也是真实的——对手的凶残远超预期。但崩溃？不存在的。
她一边哭，一边用细若蚊呐、带着无尽恐惧的声音在春喜耳边低语，如同溺水者抓住最后一根稻草：“姐姐…我们…我们得活着…只有活着…只有…抱紧了真正的主子…才有活路…”她意有所指地轻轻捏了捏春喜的手心。
春喜的哭声一顿，身体僵住。她听懂了。在这深宫，无依无靠就是原罪。白天姑娘能识破劣质胭脂，能不动声色地…让赫舍里自食恶果…姑娘…是她唯一的生路！
“姑…姑娘…”春喜抬起头，泪眼朦胧地看着陈默那张梨花带雨、写满惊惧无助的脸，心中却奇异地升起一股豁出去的决绝。她用力反握住陈默的手，指甲几乎掐进肉里，声音压得更低，带着孤注一掷的颤抖：“奴婢…奴婢生是姑娘的人，死是姑娘的鬼！姑娘要奴婢做什么，奴婢万死不辞！”
陈默心中无声冷笑：【忠诚？不，这是恐惧催生的投名状。足够了。】她抬起泪眼，看着春喜，眼中充满了依赖和脆弱：“好姐姐…我…我只信你了…”她抽泣着，从枕下摸索出一个更小的、毫不起眼的油纸包，塞进春喜手里，指尖冰凉。
“这…这是？”春喜不解。
“是…是之前张妈妈给的那盒胭脂里，我偷偷刮下的一点…”陈默的声音抖得厉害，眼神却死死盯着春喜，“姐姐…你…你悄悄找个机会，把它…把它弄一点点到丽妃娘娘宫里…负责洒扫的那个小太监…就是…就是白天告诉我张妈妈消息的那个…他…他的鞋底上…记住！一点点就好！千万别让人看见！”她眼中充满了孤注一掷的疯狂和后怕，“我…我只是想…想万一…万一有人查张妈妈…查胭脂…线索…线索总要有个去处…”
春喜手一抖，油纸包差点掉在地上，只觉得那小小的纸包重逾千斤，烫手无比！【嫁祸！姑娘这是要…】她心脏狂跳，几乎要窒息。但看着陈默那张满是泪痕、惊惧脆弱的脸，想着张妈妈泡胀的尸体和不知所踪的柳儿…她猛地攥紧了油纸包，像是攥住了自己的命！
“奴婢…明白！”她哑声应道，眼中最后一丝犹豫被恐惧和狠厉取代。她迅速将纸包藏入贴身最隐蔽的暗袋。
就在这时——
“笃笃笃！”
急促的敲门声骤然响起，在死寂的夜里如同丧钟！伴随着一个太监尖利而刻板的声音：
“叶赫那拉小主！丽妃娘娘召见！即刻前往承乾宫问话！”
来了！
陈默的身体猛地一颤，脸上血色瞬间褪尽，眼中是真实的惊骇。她下意识地抓紧了春喜的手臂，指甲深深陷进去。
春喜也吓得魂飞魄散，看向陈默的眼神充满绝望。
陈默深吸一口气，那口气息冰凉刺骨，首透肺腑。她强迫自己松开春喜，用袖子狠狠抹去脸上的泪痕，动作甚至带着几分粗鲁的慌乱。她对着模糊的铜镜，迅速整理鬓发和衣襟，手指仍在微微颤抖。镜中的人，脸色苍白如纸，眼睫上还挂着未干的泪珠，唇瓣被她自己咬得毫无血色，一副刚刚遭受巨大惊吓、强自镇定的模样。
【丽妃…好快的反应！是问赫舍里？还是…己经嗅到了张妈妈之死的异常？】陈默心念电转，【柳儿恐怕凶多吉少…那太监…是引我入局的饵？】
她转过身，看向春喜，声音带着一种脆弱的决绝，如同即将赴死的囚徒：“春喜姐姐…你…你留在这里…若…若我…”她没说下去，只是深深看了春喜一眼，那一眼包含了太多——警告、托付、还有一丝不易察觉的安抚。
然后，她挺首了那看似柔弱不堪一击的脊背，深吸一口气，拉开了房门。
门外，两个面无表情、眼神冷硬的承乾宫太监，像两尊门神矗立在惨白的月光下。为首的太监皮笑肉不笑：“小主，请吧。娘娘等着呢，莫要让娘娘久候。”
夜风呜咽，卷起庭院中几片枯叶，打着旋儿，如同徘徊不去的冤魂。储秀宫通往承乾宫的路，在沉沉夜色中蜿蜒，仿佛通向巨兽张开的、深不见底的咽喉。
陈默迈出门槛，单薄的背影融入浓重的黑暗。她的步伐依旧带着新入选秀女的拘谨和一丝不易察觉的颤抖，像一只被猛虎盯上的、徒劳挣扎的幼鹿。
【丽妃…承乾宫…】
【第二局，开局即死局？】
【盒饭…还是盛宴？走着瞧。】
