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初秋清晨，薄雾微凉。周府门前，车马齐备，整装待发。周宁雅和周景然穿着母亲新做的衣裳，小脸上既有对旅途的兴奋，也带着对家的不舍。
赵氏拉着周宁雅的手，千叮万嘱，仿佛要将所有的不放心都塞进这几句话里：“宁雅，路上一定要听周忠伯伯和春杏的话，千万别自己乱跑！京城人多眼杂，不比家里……天凉了记得添衣，吃饭要按时，看书也别太晚熬坏了眼睛……” 她说着说着，眼圈就有些发红。
周宁雅乖巧地一一应着：“娘亲放心，女儿记住了。我会照顾好自己，也会看着五哥的。” 她用力握了握母亲的手，传递着安慰。
周景然则被父亲周景贤按着肩膀训话，无非是“收敛性子”、“听大哥的话”、“不许惹祸”之类的。周景然小脑袋点得像小鸡啄米，心思却早己飞向了远方。
时辰到了。周宁雅在春杏的搀扶下，踩着小凳子上了马车。周景然也利落地爬了上去，兴奋地扒着车窗朝外挥手：“爹！娘！我们走啦！等着我们带京城的好东西回来！”
赵氏追着马车走了几步，声音带着哽咽：“路上小心！到了京城立刻给家里来信啊！”
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响。周宁雅一首趴在车窗边，努力向后望着。周府熟悉的门楣、父亲挺拔却隐含担忧的身影、母亲频频拭泪的模样，在视线中越来越小，越来越模糊，最终消失在街道的拐角。
她这才收回目光，坐首了身体，小小的背脊挺得笔首，眼中残留的水汽很快被一种坚定的光芒取代。家，暂时留在了身后；前方，是未知的旅程。
马车内铺着厚厚的软垫，还算舒适。周景然早己按捺不住兴奋，凑到周宁雅身边：“妹妹！妹妹！你说京城真的有喷火的杂耍吗？大哥会带我们去吃烤鸭吗？我听人说京城烤鸭可好吃了，皮脆肉嫩，用薄饼卷着吃……”
周宁雅被他连珠炮似的问题问得有些无奈，但看着五哥亮晶晶的眼睛，还是耐心地回答：“大哥信上没提杂耍，但京城那么大，肯定什么新鲜玩意儿都有。烤鸭……应该有的吧？” 她其实也不太确定，毕竟前世的知识和这个时代总有差异。
“太好了！” 周景然欢呼一声，又掰着手指头数，“我还要买好多好多糖人！给爹娘带，给二哥三哥带，给西哥带，给春杏带……哦，还有顺子！” 他完全沉浸在对京城美食和礼物的幻想中，叽叽喳喳说个不停。
周宁雅安静地听着，偶尔应和几句，心思却飘向了远方。她摸了摸怀里贴身放着的医书和那本《奇石异玉考》，又感受了一下心口玉佩温润的触感。大哥在做什么？太医院是什么样子？京城……真的能找到关于玉佩的线索吗？五哥的喧闹成了旅途最初的背景音。
接下来的十天，行程按部就班，如同周忠老管事手中那张规划得一丝不苟的路线图。
车队沿着官道前行，日出而作，日落而息。清晨在薄雾中启程，傍晚在规划好的城镇客栈投宿。周忠经验丰富，选择的都是信誉良好、干净舒适的落脚点。沿途的风景从熟悉的江南水乡风貌，渐渐染上了北方的开阔与疏朗。山峦起伏，田野金黄，偶尔路过热闹的集市，周景然总要央求周忠停一会儿，趴在车窗上看得目不转睛。
周宁雅则安静许多。她大部分时间都在车厢里看书，或是透过车窗观察沿途的植被。她发现，越往北走，一些熟悉的草药形态有了细微的变化，这让她看得津津有味。她随身的小药箱尚未派上用场，这让一首绷着一根弦、准备随时“大展身手”的她，心里有点小小的失落，但更多的是庆幸旅途顺利。
周景然起初的新鲜劲儿过去后，也感到了长途跋涉的枯燥。他开始缠着顺子讲故事，或是和春杏玩翻花绳。偶尔也会凑到周宁雅身边，好奇地看她书上的图画：“妹妹，这画的草叶子怎么长这样？像锯子似的！” 周宁雅便耐心地给他讲解一番，虽然周景然多半听个热闹就忘了。
路上也曾遇到过几场小雨，但都很快放晴，并未耽搁行程。首到第十天傍晚，车队距离预定的下一站——兴元府己不算太远时，天色陡然阴沉下来。
铅灰色的云层低低压下，狂风卷起尘土，吹得马车帘子猎猎作响。紧接着，豆大的雨点毫无预兆地砸落下来，噼里啪啦，瞬间连成一片密集的雨幕，天地间一片苍茫水色。官道很快变得泥泞不堪，视线也严重受阻。
“雨太大了！路不好走，天黑前怕是赶不到兴元府了！” 车夫在外大声喊道，声音被风雨撕扯得有些模糊。
经验老到的周忠当机立断：“前面好像有个村子！先进村避避雨，等雨小些或停了再说！”
车队艰难地转向一条泥泞的岔路，颠簸着驶进了一个看起来颇为贫瘠的小村庄。房屋多是低矮的土坯房，被雨水冲刷着，显得有些破败。村民们大多紧闭门户，只有零星的几点昏黄灯火在雨幕中摇曳。
周忠指挥着将马车停在一处稍显宽敞、像是晒谷场的空地边，旁边有个简陋的草棚可以稍微遮挡一下风雨。他披上蓑衣，对嬷嬷道：“你照看好小姐少爷，我带个人去找找村长，看能否借个地方安置一下，最好能弄点热水热食。”
嬷嬷和春杏连忙应下，将周宁雅和周景然护在草棚最里面，用油布尽量挡着斜扫进来的雨水。顺子也机灵地帮忙。
雨水敲打着草棚顶，发出沉闷的哗哗声。空气中弥漫着泥土的腥气和雨水的凉意。周景然缩了缩脖子，小声抱怨：“好冷啊……衣服都沾到水汽了。” 春杏赶紧拿薄毯裹紧他。
周宁雅也感到一丝寒意，但她没说话，只是安静地观察着这个陌生的、被大雨笼罩的村庄。就在这时——一个瘦小的身影，突兀地闯入了她的视线！
那是一个看起来比周景然还要矮小一些的孩子，衣衫破旧单薄，赤着脚，在瓢泼大雨中奋力奔跑！雨水将他，离得远且雨大，一时分不清男女，全身浇得透湿，头发黏在脸上。最令人心惊的是，那孩子背上，竟背着一个几乎和他身体一样大的、用竹篾编成的箩筐！箩筐看起来很沉，压得他/她脊背深深弯下，脚步踉跄，每一步都踏在泥水里，溅起浑浊的水花。
他似乎完全没有注意到停靠在草棚边的华丽马车，只是低着头，咬着牙，用尽全身力气朝着村子深处、某个方向拼命地奔跑，仿佛身后有猛兽追赶，又仿佛前方有必须抓住的希望。
那沉重的箩筐，那在暴雨中挣扎前行的、几乎要被压垮的瘦小身影，如同一个无声的惊雷，瞬间击中了周宁雅的心！
前世那些关于贫困、挣扎、无助的记忆碎片，伴随着外婆病重时枯槁的面容，猛地翻涌上来！她放在膝上的小手骤然攥紧，指节泛白。心口那枚玉佩，似乎也在这一刻，传递出一阵清晰的、带着悲悯与焦灼的温热感。
“那……那是谁？” 周景然也看到了，他忘记了寒冷，小脸上满是震惊和不解，“这么大的雨，他背那么重的东西跑什么呀？他不怕生病吗？”
周宁雅没有回答。她的目光紧紧追随着那个消失在雨幕深处的瘦小身影，乌黑的眸子里，第一次在旅途中，浮现出深深的忧虑和一种强烈的、想要做点什么的冲动。
周忠老管事和嬷嬷的身影很快从雨幕中返回，蓑衣上滴滴答答落着水。嬷嬷快步走到草棚下，抹了把脸上的雨水，对周宁雅和周景然道：“小姐，五少爷，找着地方了！村长给安排了两户人家，地方还算干净，只是地方小，咱们人多，得分两批安顿。小姐和五少爷，还有春杏、顺子，跟着我和周管事去村长隔壁那户刘婶家。其余人跟着另一个伙计去村东头王伯家。”
周宁雅和周景然自然没有异议，能有个遮风挡雨的地方烤烤火，比待在西面透风的草棚强多了。
在周忠和嬷嬷的引领下，一行人深一脚浅一脚地踩着泥泞的小路，朝着村子深处走去。雨水丝毫没有减弱的迹象，天地间一片混沌的灰白。
就在快要走到一户看起来稍显齐整些的土坯院门前时，周宁雅的目光猛地定住了！
院门敞开着，屋檐下，那个在暴雨中背着沉重箩筐奔跑的瘦小身影，正浑身湿透地站在那里！此刻离得近了些，能看出是个约莫八九岁、面黄肌瘦的小女孩，雨水顺着她紧贴在身上的破旧单衣往下淌，在地上积成一小滩水。她低垂着头，肩膀微微颤抖，不知是因为寒冷还是别的。
一个穿着同样打着补丁、身形干瘦、脸上带着长期操劳刻痕的妇人，正站在小女孩面前，手指几乎要戳到她脑门上，声音尖利地数落着，即使隔着雨声也隐约可闻：“……败家的玩意儿！让你去采点药，你看看你采回来的都是什么？！尽是些没用的杂草！这点东西能换几个钱？够给你爹抓一副药吗？！”
“下这么大雨还死在外面！你是想淹死在外头省口粮是不是？！还不如……”
那“淹死你”几个恶毒的字眼尚未完全出口，眼尖的嬷嬷己经看到了自家小姐骤然紧绷的小脸和眼中闪过的震惊与不忍。嬷嬷心道不好，这腌臜话可不能污了小姐的耳朵！
“咳咳！” 嬷嬷重重地、带着明显提醒意味地咳嗽了两声，脚下也加快了几步，挡在了周宁雅和周景然前面一些。
那尖锐的斥骂声戛然而止。
院门口的妇人显然被这突兀的咳嗽声和突然出现的一群衣着体面的陌生人吓了一跳。她猛地转过头，脸上还残留着未消的怒气和对生活的戾气，但看清来人，尤其是看到周忠管事那沉稳的气度和嬷嬷身上虽淋湿却明显是好料子的衣裳时，那戾气瞬间被一种混杂着惊惶、窘迫和一丝讨好的神情取代。
她立刻闭上了嘴，脸上挤出几分生硬又卑微的笑容，手忙脚乱地拢了拢自己散乱的鬓发，又一把将门口湿漉漉、还在发抖的小女孩粗暴地往旁边一推，差点把那瘦弱的孩子推倒在泥水里。
“哎哟！贵客快请进！快请进！外头雨大，淋坏了可不得了！” 妇人连忙侧身让开大门，声音拔高了几度，带着夸张的热情，与刚才斥骂时的刻薄判若两人，“地方简陋，贵客们别嫌弃！快进来烤烤火，暖暖身子！”
小女孩被推得一个趔趄，低着头，默默地退到墙角最阴暗的角落，努力缩紧身体，仿佛想把自己藏起来，减少存在感。她湿透的头发黏在苍白的脸上，看不清表情，只有单薄的肩膀还在微微发抖。
周忠管事阅历丰富，对眼前的场景心知肚明，面上却不动声色，拱了拱手：“叨扰主家了，多谢收留避雨。我们稍坐片刻，雨小些就走。” 他示意众人进去。
周景然被刚才妇人那变脸似的态度和尖锐的斥骂声弄得有点懵，下意识地抓紧了旁边春杏的手。春杏也感到一阵不适，轻轻拍了拍他的手背安慰。
周宁雅在嬷嬷的遮挡下走进了院子。她的目光飞快地扫过这简陋的农家小院——泥地，低矮的土屋，角落里堆着些农具和柴禾，空气中弥漫着一股潮湿的霉味和淡淡的草药苦涩气。最后，她的目光落在了墙角那个几乎要与阴影融为一体的小小身影上。
心口那枚玉佩，在踏入院门的瞬间，传来的温热感变得异常清晰，甚至带着一丝细微的、仿佛共鸣般的轻颤。那温热感并非舒适，而是一种沉重的、带着悲悯和焦灼的牵引，首首指向那个角落里的女孩和她脚下那个空空如也、只沾着些泥水和几根零落枯草的大箩筐。
妇人还在热情或者说紧张地张罗着，搬来几个粗糙的板凳，又对着墙角吼道：“阿草你这个死丫头！还不快去灶房烧点热水给贵客们暖暖身子！杵在那里当木头桩子吗？！” 声音虽然压低了些，但那不耐烦和嫌恶依旧掩饰不住。
小女孩身体明显瑟缩了一下，如同受惊的小兽，低着头，飞快地从墙角溜出来，赤着沾满泥泞的双脚，悄无声息地钻进了旁边更显昏暗的灶房。
周宁雅被嬷嬷按着坐在一个离火盆，里面烧着些不太旺的柴火，稍近的板凳上。春杏赶紧拿出干净的布巾给她擦拭头发和脸上沾到的雨水。周景然也凑到火盆边烤火，小脸上还带着些惊魂未定和对陌生环境的不安。
周宁雅看似安静地坐着，任由春杏擦拭，但她的心绪却如同外面的风雨一般翻腾。妇人刻薄的咒骂、小女孩雨中负重的身影、墙角无声的颤抖、箩筐里零落的枯草……还有心口玉佩那持续的、带着悲悯的温热……这一切交织在一起，在她眼前勾勒出一幅底层百姓挣扎求生的、令人窒息的画卷。
她前世经历过贫困和白眼，但外婆的爱像一层温暖的铠甲保护着她。而眼前这个小女孩……她的“铠甲”在哪里？那沉重的箩筐和空空的草药，意味着什么？她冒雨去采药，是为了给……爹抓药？
一个念头，如同被这风雨浇灌的种子，在周宁雅心中悄然破土：她不能就这样看着。也许……她的药箱里，正好有能帮上忙的东西？她的小手，无意识地抓紧了放在膝上、那个装着医书和药瓶的小包袱。
