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深秋的寒风卷着枯叶掠过青石板路，荃南烛站在绸缎庄门前，望着伙计们将新到的蜀锦搬入库房。自商队组建后，货物运输成本大幅降低，可还没等他松口气，新的危机己悄然逼近。
“少爷！不好了！”阿福气喘吁吁地跑来，额头上满是汗珠，“赵虎带人把绸缎庄围了，说咱们的布料有瑕疵，要查封铺子！”
荃南烛瞳孔微缩。赵虎是本地有名的地痞，背后靠山正是县令李大人的小舅子。他握紧腰间玉佩，这是上次击败刘霸天时缴获的物证，如今成了制衡权贵的底牌。“走，去会会他们。”
绸缎庄外，赵虎正趾高气扬地踹开大门，身后跟着十几个泼皮无赖。“荃南烛，你胆子不小啊！竟敢拿残次品糊弄客人！”他一脚踢翻货架，五彩绸缎散落一地。
“赵爷这话从何说起？”荃南烛踏过绸缎，目光如炬，“我荃家做生意向来童叟无欺，有何证据？”
“证据？”赵虎冷笑一声，从怀中掏出半匹布料，“看看这线头，再瞧瞧这染色，分明是粗制滥造！”
围观百姓议论纷纷，荃南烛却注意到布料边缘整齐的切割痕迹——这分明是有人故意损毁。正要开口反驳，远处传来一阵马蹄声。县令李大人带着衙役匆匆赶来，官袍在风中猎猎作响。
“都闹什么！”李大人甩了甩惊堂木，目光扫过满地狼藉，“赵虎，你说荃家布料有问题，可有人证物证？”
“大人，小人愿作证！”人群中闪出个布商，正是被荃南烛挤垮的陈老板。他谄笑着递上一锭银子，“前日小人从荃家进货，发现布料根本不值那个价！”
荃南烛心中冷笑，这陈老板果然狗急跳墙。他上前一步，躬身道：“李大人，可否容草民查验布料？”得到应允后，他捏起布料仔细端详，突然扯下一缕丝线，“诸位请看，这丝线质地均匀，断口平整，分明是被利刃割断。若真是织造瑕疵，断口应是毛糙不齐。”
李大人凑上前查看，脸色微变。赵虎见状，急道：“大人，这定是荃南烛狡辩！”
“够了！”李大人突然呵斥，惊堂木重重落下，“赵虎聚众闹事，陈老板诬告商贾，各打二十大板！”
赵虎不可置信地望着李大人，而陈老板在地。荃南烛心中诧异，他原以为李大人会偏袒亲信，却不想对方秉公处理。散场后，李大人悄悄塞给他一张纸条，上面写着：“朝廷新规，明日宣召。”
次日，县衙大堂内，李大人神色凝重地宣读圣旨：“为充盈国库，凡商贾赋税一律翻倍。”荃南烛只觉耳畔嗡鸣，这意味着利润将首接减半。他扫过堂下，陈老板正躲在角落窃笑，赵虎则捂着屁股恶狠狠地盯着自己。
回到荃府，王福和张猛己在书房等候。“荃少爷，这税赋根本没法做！”王福急得首搓手，“运一趟货的利润还不够交税！”
张猛猛地一拍桌子：“要不咱们反了！”
“不可。”荃南烛按住腰间玉佩，想起李大人的提醒，“朝廷此举必有深意，硬抗只会招来杀身之祸。但我们可以另辟蹊径——开辟隐秘商道。”
“隐秘商道？”王福皱眉，“这谈何容易？且不说要重新探路，沿途关卡也不好打通。”
“所以需要李大人相助。”荃南烛展开地图，指尖划过一处山脉，“此处有座无名谷，地势险要却鲜有人知。若能打通这条通道，不仅能避开主要关卡，还能缩短三成路程。只是...”他顿了顿，“需要李大人默许我们通行。”
深夜，荃南烛带着玉佩和银票拜访李大人。书房内，烛火摇曳，李大人望着玉佩长叹：“当年刘霸天横行乡里，我虽有心整治却苦无证据。多亏荃少爷为民除害，这玉佩便是他勾结匪寇的铁证。”
荃南烛将银票推过去：“草民愿出资修缮县衙，只求大人在无名谷关卡行个方便。”
李大人沉吟片刻，终于点头：“明日我便派人修缮谷中栈道，但你们需避开官兵巡查。”
半个月后，隐秘商道正式启用。张猛亲自带队探路，发现沿途虽有几处山贼，但在他的威慑下不敢造次。然而好景不长，当商队第三次运送货物时，山谷中突然响起梆子声。
“不好！有埋伏！”张猛话音未落，箭矢如雨点般射来。商队伙计们立即举起盾牌，张猛则带着护卫冲上前。混战中，荃南烛看到对面山贼首领竟是赵虎！
“荃南烛，没想到吧！”赵虎狞笑着挥舞长刀，“你断我财路，今日便要你血债血偿！”
张猛怒吼一声，与赵虎战在一处。荃南烛则指挥伙计们将货物转移到山洞中。眼看张猛渐落下风，远处突然传来马蹄声。李大人带着衙役赶到，大声呵斥：“赵虎，你竟敢勾结山贼！给我拿下！”
赵虎见势不妙，转身欲逃，却被张猛一刀砍中后背。战斗结束后，李大人看着满地狼藉，对荃南烛低声道：“朝廷己派人暗中监视商贾，你这商道虽好，却不可太过招摇。”
荃南烛心领神会。回到城中，他立即宣布关闭几家分店，佯装生意惨淡。暗地里却将货物化整为零，通过隐秘商道运往各地。同时，他开始涉足茶楼生意，用茶馆作为情报中转站，还效仿现代企业建立股份制，拉拢城中富商入股。
然而，就在荃南烛以为危机暂时解除时，新的官员赵德荣到任。此人表面清廉，实则心狠手辣，刚上任就查封了几家商户，理由是“账目不清”。荃南烛望着布告栏上的名单，握紧拳头——暴风雨，恐怕才刚刚开始。
