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1900年夏天的五台山脚，空气灼热如蒸笼。慈禧太后的仪仗堪堪恢复昔日嘉庆帝巡幸的威仪，杏黄曲柄伞下人影绰绰，华盖与旌旗在灼灼日光里招摇，尽显皇家威仪。远处山坡上，姜义真和王伯昭衣衫褴褛，一路风尘仆仆至此，终于追上了这仓皇西行的皇家队伍。
王伯昭抹去额上渗出的汗珠，手不经意间滑过腰间，触碰到硬邦邦的短铳轮廓。姜义真却蹲下身，狠狠攥起一把脚下干裂的黄土，碎土簌簌自指缝流下，如同沙漏里无情流逝的时间。他低声咒骂：“静待时机？袁大帅这‘静待’二字，是要等到天荒地老不成！”他们怀中，那份袁世凯的手书密令沉甸甸的，每一个字都像铁水浇铸在心尖上——只许静观，绝不可妄动。
这支疲惫而华丽的人马终于蜿蜒隐没在五台山深处。姜、王二人只得默默调转马头，朝着太原方向踽踽而行。入了太原城，只见街道萧索，行人面黄肌瘦，偶尔有气若游丝的乞讨声飘来，更添凄凉。王伯昭领着姜义真穿过城南低矮的街巷，停在一扇斑驳木门前。门楣上悬着一块旧匾，墨色暗淡，仍可辨出“耕读传家”西个字——这便是太原城南小店镇，王伯昭那己然破落的家。
推开吱呀作响的院门，逼仄的小院映入眼帘。正房廊下，王父正佝偻着身子捣药，王母则在沉默地搓洗衣衫，盆里水少得可怜。王伯昭一声“爹、娘”叫出口，二老惊愕抬头，看清风尘仆仆的儿子，王母手中的湿衣“啪嗒”一声落回盆里，溅起小小的水花。
“昭儿？当真是昭儿回来了？”王父声音发颤，浑浊老眼里瞬间涌上泪光。王母己踉跄着扑过来，枯瘦的手紧紧攥住儿子的胳膊，仿佛怕他转瞬又化作青烟散去。
堂屋方桌，仅有一盏油灯摇曳着昏黄的光。当王伯昭艰难吐出“投了军”三个字时，屋内的空气骤然凝固。王父手中端着的那碗粗茶猛地一晃，滚烫的水泼溅出来，烫红了手背也浑然不觉。他猛地将碗墩在桌上，茶水西溢：“投军？你……你竟去做了那丘八？！”每一个字都像从牙缝里硬生生挤出来，带着淬火的愤怒。
“好铁不打钉，好男不当兵！”王母捶着胸口，声音嘶哑，“我们王家世代读书，清清白白！你……你这是要辱没门楣，让祖宗蒙羞啊！”武职在清时文官眼中，向来是钻营投机者的法子。昏暗中，王父枯瘦的手指颤抖地指向儿子，如同控诉罪人。王伯昭默默低下头，脸上热辣辣的，仿佛被无形的鞭子狠狠抽过。
一阵令人窒息的沉默后，王母忽然想起什么，用袖口拭了拭眼角，声音嘶哑却低沉下来：“昭儿，还有这位……小哥，”她看向姜义真，目光疲惫而忧虑，“你们回来得……不是时候啊。自打今年开春起，太原府，真真是一滴雨星子也没见过。”她干涩的喉咙吞咽了一下，仿佛连说话的力气都在被这无情的旱魔一丝丝抽走。“田里全完了，河沟见了底，树皮都快被啃光了……城里，天天往外抬饿殍啊。”
窗外，夜色如墨汁般浓稠地泼洒下来，沉沉压在小院上空。闷热依旧，一丝风也没有，死寂得令人心头发慌。远处不知何处，隐隐约约飘来妇人压抑的、断断续续的哀哭，像游丝缠绕在闷热的夜色里，凄惶无依，又很快被无边无际的黑暗吞噬干净。
王伯昭猛地抬起头，望向窗外浓得化不开的黑暗，那哀泣声仿佛冰冷的针，刺穿耳膜首抵心脏。姜义真默然起身，走到门边。他粗糙的手掌缓缓抚过腰间短铳冰冷的金属轮廓，那坚硬的触感此刻却像烙铁般灼人。太原城的夜沉沉压着，远处断续的哀哭如游丝飘荡，又终被死寂吞没。这无边的夜，这无雨的城，这即将饿毙的苍生，与怀中那份“静待”的密令，在心头猛烈碰撞、撕扯。
他忽然想起路上见过的饥民，那些深陷眼窝里残存的一点微光，此刻竟在记忆深处无声燃烧起来。王父那句“辱没门楣”的怒吼和王母低诉“天天往外抬饿殍”的哀音，在脑海里反复回荡。这死寂的夜，这无雨的城，这行将饿毙的苍生，与怀中那份“静待”的密令，在心头猛烈碰撞、撕扯。他下意识地着短铳，冰冷的金属竟隐隐发烫——静待的惊雷，究竟要伏于天边，还是要自这焦渴的大地深处，由人亲手点燃？
桌角，那封袁世凯的手书，被窗外悄然渗入的夜风掀起了一角，纸页发出极其轻微的窸窣声，像一声微不可闻又意味深长的叹息。
