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初冬朔风己带上了铁锈般的腥气，利刃般刮过太原行宫的琉璃瓦。殿内，慈禧枯坐如朽木，太原这三周二十一天，每一刻都如钝刀割肉。京城陷落的烟尘早己散尽，可洋兵步步紧逼的传闻却似幽魂，在行宫每一道回廊间萦绕不散。终于，一名驿卒扑倒在阶前，声音撕裂了死寂：“老佛爷！洋人……洋人追到娘子关了！刘、李大帅死战，折了两万人马，才……才堪堪挡住！”
慈禧指尖的茶盏“哐当”坠地，碎瓷和褐色的茶水狼藉一片，如同她骤然崩塌的心防。她猛地站起，宽大的袍袖簌簌发抖：“走！即刻启驾！去西安！再往西！” 声音尖利得变了调，恐惧像冰冷的藤蔓瞬间缠紧了骨髓——洋人竟真如附骨之疽，穷追至此！銮驾在仓皇与混乱中再次启动，卷起漫天黄尘，头也不回地扎进西面更深的苍茫里。
几乎与驿马报丧蹄声同时，姜义真和王伯昭己勒马立于娘子关东面一处高坡。朔风卷着关山特有的凛冽和一股令人作呕的焦糊腥臭，狠狠抽打在脸上。纵目望去，关城巍峨依旧，然关前那片曾经还算开阔的谷地，此刻己不见人烟
“两万……”姜义真喉结艰难地滚动了一下，声音沙哑得厉害，“刘光才、李永钦的家底，忠毅军、武功营、晋威营…怎么连一个士兵都没看到？”
他们牵着马，深一脚浅一脚地踏入这片未知地域。德国克虏伯大炮狰狞的巨口沉默地指向关隘，炮轮深陷在泥地里。法军的蓝色军服碎片，连同清兵褪色的号衣残布，被寒风卷起，缠绕在丢弃的步枪、折断的长矛和倾覆的弹药箱上，如同招魂的经幡。几匹倒毙的军马，肚腹鼓胀得吓人。一只乌鸦被他俩惊动，猛地从一具俯卧的清军尸体背上飞起，那尸体背上一个巨大的撕裂伤口，血早己凝固成深紫。
姜义真在一处巨大的弹坑边缘停住，他弯下腰，仔细查看坑底清军衣角。
“怎么回事，不是说这里德国人和法国人伤亡惨重，一路上不仅没见几个洋人，就连国人也没见几个？”
姜义真和王伯昭面面相觑，他俩仔细探查这片传闻中的战场，却没有发现什么大战的迹象，但是路边散落的民间行囊引起了他俩的注意。
“情报不对，这里不像大战之后的地方，更像是绿营兵抢劫之后的！”王伯昭突然大叫一声，点出关键所在。
“那洋人的炮弹还能有假？这弹坑分明是克虏伯炮打出来的！”
“你忘了，忠毅军和武功军也有克虏伯炮，他们的装备也不比我们新军差，未必不是他们谎报军情！”
“匹夫，安敢如此！”姜义真抽出刀来，狠狠砸向地面。
“天色己然不早，我们先找个地方歇息，再找人问问，情况未必到了这个地步。”王伯昭收拾心神，带着姜义真回到关后，找了一处人家借宿。
“老人家，听说洋人打上门来，你为何不逃？”姜、王二人当夜暂住在一老翁家中，给了老翁一些碎银，换得两碗稀饭一碟咸菜和两块窝头。
“洋人是来了，可他们没上关，我儿子带着家里其他人跑了，我腿脚不便，就留下来了。”
“什么？洋人来了却没有攻打娘子关？”
