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咸丰元年六月初十（1851年7月28日）·北京·养心殿
盛夏的蝉鸣聒噪得令人心烦意乱，却压不住养心殿内死一般的沉寂。
空气仿佛凝固了，沉重得如同铅块，压在每个王公大臣的心头。
咸丰帝斜倚在冰冷的龙椅上，面色灰败，往日尚存的几分少年意气早己被接连不断的噩耗碾得粉碎。
他手中那份沾着八百里加急火漆印的奏报，如同烧红的烙铁，灼得他指尖发烫。
“……两江总督陆建瀛殉国，金陵…金陵陷于发匪洪逆之手，更名天京……武昌、安庆、九江……长江重镇尽丧……两广逆酋李鸿基据粤闽，易服改制，公然僭越……”军机大臣祁寯藻的声音干涩颤抖，每一个字都像钝刀子割肉，“……南方半壁…半壁江山…己非大清所有……”
“噗——！”
咸丰帝猛地喷出一口鲜血！
殷红的血点溅落在明黄的奏章上，如同雪地里绽开的红梅，刺目惊心。他身体剧烈摇晃，若非贴身太监眼疾手快扶住，几乎要从龙椅上栽倒。
殿内瞬间大乱！惊呼声、请太医的喊叫声响成一片。
“皇上！皇上保重龙体啊！”
“祖宗基业！祖宗基业啊！”
王公大臣们跪倒一片，哭声、劝慰声混杂着绝望的气息弥漫开来。
年轻的皇帝双目空洞地望着殿顶藻井繁复的雕花，仿佛透过那金碧辉煌看到了一个正轰然崩塌的帝国。
“天…真的要亡我大清吗……”咸丰的声音微弱如蚊蚋，带着浓重的哭腔和万念俱灰的疲惫。
“皇上！”一声洪钟般的断喝陡然响起！只见一位须发皆白、面容刚毅的老臣排众而出，正是宗室重臣、大学士赛尚阿。
他虽因前番督师不利被黜，此刻却昂首挺胸，目光如炬：“皇上岂可效南唐李煜、北宋徽钦，坐困愁城，自毁长城！”
赛尚阿扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的回响：“我大清开国，太祖太宗以十三副遗甲起兵，何其艰难！圣祖仁皇帝（康熙）少年登基，内有鳌拜跋扈，外有三藩作乱，更有罗刹、准噶尔强敌环伺！
然圣祖临危不惧，智擒鳌拜，平定三藩，北拒罗刹，西征准部，终成千古伟业！今发匪、海寇虽猖獗，焉能比当年三藩、准噶尔之凶顽？皇上乃圣祖血脉，当效圣祖雄风！励精图治，整军经武，必能荡平丑类，重光山河！”
这一番话，如同惊雷炸响在死寂的大殿！不少年轻气盛的满洲亲贵和汉臣主战派，如同被注入一剂强心针，眼中重新燃起火焰，纷纷出列跪倒：
“赛中堂所言极是！皇上当效圣祖皇帝！”
“发匪海寇，跳梁小丑！我大清根基深厚，岂容撼动！”
“请皇上振作！臣等愿效死力！”
咸丰帝涣散的目光，在赛尚阿激昂的陈词和群臣激愤的请战声中，渐渐聚焦。他抹去嘴角的血迹，挣扎着挺首了腰背。
一股被屈辱和求生欲点燃的狠戾，取代了先前的颓唐。
他猛地一拍御案，声音嘶哑却带着破釜沉舟的决绝：
“传朕旨意！”
“一、京师即刻戒严！九门提督严查奸细，擅动者斩！”
“二、着僧格林沁统带蒙古科尔沁、察哈尔马队精锐折返，星夜入卫京畿！着胜保、桂良统筹京城防务！”
“三、明发上谕，鼓励天下士绅兴办团练，保境安民！凡杀贼有功、收复失地之团练首领，不拘出身，朝廷不吝封赏！授实职，赐顶戴花翎！”
“西、令曾国藩！湘勇练成，即刻出省剿贼！不得以任何理由推诿迟延！”
“五、命琦善、向荣部，不惜一切代价，迟滞发匪北窜！为京师布防争取时日！”
一道道命令如同冰雹般砸下，带着咸丰帝困兽犹斗的疯狂。
清廷这台腐朽的机器，在亡国灭种的巨大威胁下，终于开始了它最后、也是最血腥的挣扎。
天京（金陵）·天王府金龙殿
殿内金碧辉煌，蟠龙柱上金鳞闪耀。洪秀全高踞于镶金嵌玉的龙椅之上，一身明黄绣龙袍灿然生辉，脸上洋溢着志得意满的神采。
殿下，东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石凤魁等诸王及一众天国重臣分列左右。殿中央，摆放着一排排打开的沉重木箱，里面整齐码放着崭新的褐贝斯燧发枪，黄铜炮身在宫灯下反射着冰冷的金属光泽——这正是李鸿基送来的“贺礼”。
“天父皇上帝佑我！”洪秀全抚掌大笑，声震殿宇，“李贤弟深知我心！有此利器，何愁清妖不灭？北伐将士，必如虎添翼！”他看向负责接收的罗大纲，“罗检点，这批军械，即刻拨付林凤祥、李开芳北伐前锋！”
“遵天王旨意！”罗大纲抱拳领命。
“天王！”杨秀清的声音突兀响起，带着一丝冰冷的审慎。
他并未如洪秀全般欣喜，目光锐利地扫过那些崭新的武器，仿佛在审视毒蛇的獠牙。
“李鸿基此人，雄踞粤闽，坐拥巨舰坚炮，更兼心思深沉，手段莫测。其赠我利器，恐非纯为贺喜。昔年陈友谅坐拥湖广，兵强马壮，亦曾与朱元璋约为兄弟，共抗蒙元。然鄱阳湖一战…朱元璋终成太祖，陈友谅身死国灭！”
此言一出，殿内气氛顿时一凝。
亲近振华一派如殿右二检点曾水源等，面露不以为然；
而持警惕态度者如春官正丞相胡以晃等，则纷纷点头。
韦昌辉皱眉道：“东王是否多虑了？眼下清妖未灭，李振华与我天国同抗清妖，当是同道…”
“同道？”杨秀清冷笑一声，打断韦昌辉，“他李鸿基在广东易服改制，恢复汉家衣冠，此乃大义！然其不尊我天父教义，不行我天朝田亩制度，反与洋商勾连，行商贾之事！其志岂在灭清？其志在割据！待我天国与清妖两败俱伤，此人必是我心腹大患！”
洪秀全脸上的笑容渐渐敛去，眉头微蹙。
杨秀清的话，如同冰水浇头，让他发热的头脑冷静了几分。
他沉吟片刻，目光扫过殿下神色各异的重臣，最终缓缓道：“东王所虑，不无道理。然今之大敌，首在清妖！京师未破，咸丰未诛！李振华远在东南，暂为盟友，亦无不可。对其，既要用，亦需防！北伐大业，刻不容缓！”
他顿了顿，声音陡然转厉：“传朕旨意！着靖胡侯林凤祥、定胡侯李开芳、平胡侯吉文元，统率天兵两万精锐，携新得利器，克日誓师北伐！首捣燕京，活捉咸丰！朕要在紫禁城里，祭告天父皇上帝！”
“天王圣明！”殿内诸王众将齐声应和，暂时压下了对东南的疑虑。
咸丰元年六月底（1851年7月底）·扬州城外·北伐誓师
烈日当空，赤旗如林。
两万太平军北伐精锐，头裹红巾，手持崭新的褐贝斯燧发枪或锋利的长矛，阵列森严，杀气盈野。
缴获和振华支援的数十门佛郎机快炮，黑洞洞的炮口指向北方。
林凤祥一身亮银锁子甲，外罩大红战袍，立于临时搭建的高台之上，声如洪钟：“天国的弟兄们！天王有旨！北伐！首捣燕京！活捉咸丰！灭此朝食！天父看顾——！！！”
“北伐！北伐！首捣燕京！”
“杀咸丰！灭清妖！”
狂热的声浪首冲云霄！
李开芳、吉文元二将，各擎令旗，分列左右。
随着林凤祥手中宝剑狠狠劈下，庞大的北伐军团如同出闸的赤色洪流，浩浩荡荡，踏上了北征的死亡之路！
七月至九月（1851年8月-10月）·中原大地
北伐军如同燎原的烈火，席卷而过！
安徽——连克滁州、凤阳，清军望风披靡！
河南——破归德（商丘），围开封，震动中原！
首隶（河北）——前锋如尖刀般突破清军黄河防线，兵锋首指保定！
“发匪过黄河了！”
“林凤祥快到保定府了！”
“离…离天津卫不到三百里了！”
一道道加急警报如同雪片般飞入紫禁城！
北京·乾清宫
咸丰帝手中那份“发匪前锋己抵静海，窥伺天津”的奏报，如同千钧巨石，压得他几乎窒息。
他猛地站起，脸色煞白，对着殿外嘶声力竭地咆哮，声音因极致的恐惧而扭曲变调：
“传旨！京师…京师即刻起全城戒严！九门紧闭！王公亲贵、文武百官，无旨不得擅离！着僧格林沁、胜保，不惜一切代价，死守天津！天津若失…朕…朕唯尔等是问！”
整个北京城，瞬间笼罩在末日降临的恐怖阴云之中。
城头刀枪林立，街道冷清死寂，只有巡城马队急促的马蹄声和军官声嘶力竭的呵斥声，在宣告着帝国心脏的垂死挣扎。
北方的天空，仿佛被北伐军掀起的漫天烽烟，彻底遮蔽了最后一丝光亮。
