第一章：暗卫令下
暮春的雨丝斜斜掠过影阁青瓦，在青石地面洇开细密的水痕，空气里弥漫着潮湿泥土和落花的微腐气息。
影九蹲在檐下，指尖百无聊赖地拨弄着积水里漂浮的几片海棠花瓣，听着远处传来的沉闷更鼓声。
她身后三丈外的月洞门里，影三抱着双臂倚着朱漆立柱，目光如同最精准的尺子，时不时扫过廊下那道鹅黄色的身影，将她每一个细微动作都纳入眼底。
“九儿，该去见君上了。”影三清冷的声音不高，却像投入平静水面的石子，惊飞了檐角几只躲雨的麻雀。
影九猛地回头，发间悬着的银铃随着她的动作发出一串清脆的“叮铃”声。
她蹭地站起身，玄色劲装的下摆还沾着几根新鲜草屑和湿泥，显然是刚从后山练完轻功回来，带着一身山野的蓬勃朝气。
“三姐，这么快？”她小跑两步凑近，腰间暗格藏着的精钢匕首随着步伐在衣料下隐隐勾勒出轮廓，
“我还以为要等到子时呢。”她语气里带着一丝任务提前的意外，又有些许少年人特有的跃跃欲试。
影三伸手替她仔细拍去肩头和袖口沾着的草叶，目光却在她颈间那道淡粉色的疤痕上停留了一瞬——那是去年冬猎时，她为救影七被暴怒的雪虎利爪所伤，险险擦过颈动脉留下的印记。
“君上的密函巳时就到了，偏你跑去后山疯玩。”影三的语气听不出太多责备，她顿了顿，从袖中掏出个温润的青瓷小瓶，
瓶身带着她指尖的温度，“把这个带上，新配的‘百清丸’，能解二十三种常见毒药，三颗内服，一颗化水外敷。”
影九接过带着体温的小瓶，指尖着冰凉的瓷面，毫不犹豫地塞进怀里最贴身的口袋，对着影三吐了吐舌头，笑容灿烂：“还是三姐疼我。”
穿过七重幽深的月洞门，绕过九曲回环、光影交错的回廊，影阁最深处那间终年不见天日的密室在蒙蒙雨幕中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
两盏长明灯幽蓝的火苗将厚重的青铜门照得泛着森然冷光，门上的龙型纹饰在光影下仿佛活了过来。
影九深吸一口气，刚要伸手推门，门内突然传来萧崇低沉而极具穿透力的声音，仿佛就在她耳畔响起：“进来。”
她心头本能地一紧，下意识挺首了单薄的脊背，如同绷紧的弓弦。
踏入密室的刹那，一股浓烈的檀香混着墨香扑面而来，瞬间盖过了她身上带来的水汽和草叶气息。
萧崇负手立在巨大的沙盘前，白色龙袍上的暗金盘龙纹在摇曳的烛火下流转着微光，更添威严。
他并未回头，只凝神盯着沙盘上用细腻河沙堆砌的宫城模型，尤其是被一抹刺眼朱砂圈住的区域——冷宫。
“可知唤你来所为何事？”萧崇的声音在空旷的密室里回荡，听不出情绪。
影九单膝点地，动作干净利落，声音清亮而坚定：“回君上，定是有任务。”
“倒是机灵。”萧崇终于缓缓转过身，目光如同实质的探针，精准地扫过她衣角那几处不起眼的草屑和泥点，眉头微不可察地皱了皱，似乎对这“不修边幅”略有不满。
“三日前，叶贵妃身边的掌事姑姑杜若，在冷宫偏殿暴毙，死因蹊跷，太医署只言‘急症’。”
他修长的手指点了点沙盘上那抹朱砂，“朕要你即刻潜入冷宫，以新晋粗使宫女的身份，接近她生前最后接触的人，查明真相。”
沙盘上，代表冷宫的模型显得格外简陋孤寂。影九盯着那抹红，突然想起上个月影七执行完椒房殿外围警戒任务后，曾随口提过一句：“那位叶贵妃宠冠六宫，行事却低调得很，杜若姑姑更是她的心腹臂膀，怎么会……”
“外戚势力蠢蠢欲动。”萧崇的声音陡然转冷，打断了她的思绪。他指尖划过沙盘上代表丞相府方位的一座精致木楼，
“叶贵妃之父，当朝大将军叶笑鹰，近日与西北节度使谢云亭的密使来往频繁。”
他话音未落，案几上一份摊开的密函突然被不知何处钻入的穿堂风掀起一角，露出半行醒目的朱砂字迹：“**柳谢密晤，疑似谋逆。**”
影九的心猛地一沉，像是被一只无形的手攥紧。她自小在影阁长大，翻看过太多卷宗，那些因“谋逆”二字而引发的腥风血雨、满门抄斩的记载历历在目。
但真正让她呼吸发紧、后背渗出细密冷汗的，是萧崇此刻的眼神——那双眼眸深邃如同不见底的深潭，平日里古井无波，
却在提起“谋逆”二字时，潭底骤然泛起一丝转瞬即逝、却足以冻彻骨髓的凌厉杀意。那杀意并非针对她，却让她感同身受地打了个寒颤。
“你的任务有三。”萧崇踱步到她面前，月白色鎏金云纹的靴尖几乎要碰到她跪地的膝盖，带来无形的压迫感。
“其一，查明杜若死因，是意外、毒杀，还是灭口；其二，保护叶贵妃安危，朕要她活着；其三……”他刻意停顿了一下，空气仿佛凝固了。
他从袖中取出一个巴掌大小、散发着淡淡冷香的紫檀木匣，轻轻打开。
匣中红绒衬底上，静静躺着一枚婴儿巴掌大小、晶莹剔透的羊脂白玉牌。
玉牌正面刻着一个古朴遒劲的“影”字，背面则是一个狰狞淋漓、仿佛饱蘸鲜血书写的“杀”字！
影九的瞳孔骤然收缩。她认得这玉牌！去年影五执行那项针对南境叛将的绝杀任务时，领的正是这枚令牌——“血影令”！见令如君亲临，有先斩后奏之权。
她强压下心头的悸动，双手恭敬地接过木匣。
玉牌入手冰凉刺骨，仿佛万载寒冰，但当她的掌心温度传递过去时，那玉牌内部竟隐隐浮现出几缕极其细微、如同活物般缓缓游动的血色纹路！这异象让她指尖微颤，几乎要拿不稳。
“谢君上。”她的声音比刚才低沉了一丝。她迅速将玉牌贴身藏入怀中，紧贴着心脏的位置，那冰冷的触感瞬间穿透了衣衫。
抬头时，正对上萧崇俯视下来的目光。那双眼睛在烛火下明明灭灭，深不可测，让她恍惚间想起后山那口据说深不见底的寒潭，水面看似平静无波，底下却潜藏着能吞噬一切的巨大漩涡。
“记住，”萧崇的声音将她从恍惚中拉回，“你的身份是冷宫新来的粗使宫女，名唤‘小九’。只负责洒扫庭院，传递物件，谨守本分，莫要多看多问。”
他转身走向堆满奏折的案几，“明日辰时，宫里的‘梅车’会来接你。”
退出密室时，雨己经停了，只余屋檐滴水声敲打着青石。
影九下意识地隔着衣服摸了摸怀中的玉牌，那冰冷的触感和方才浮现的血纹让她心绪难平。
脚步不自觉地便转向了影七那座总是充满叮当敲打声的小院。
刚到院门口，就听见里头传来影七那标志性的大嗓门和幸灾乐祸的笑声：“哈哈，这次任务，咱们九儿怕是要吃大苦头咯！那地方，啧啧……”
推开虚掩的院门，只见影七正蹲在地上，全神贯注地摆弄着一架精巧的折叠机关弩，零件散了一地。
见她进来，影七立刻像只灵活的猴子般跳起来，机关弩也顾不上了：“呀！出来了？密令拿到了？快说说快说说，是不是去椒房殿伺候那位金尊玉贵的叶贵妃娘娘？听说她美若天仙，脾气可不大好……”
影九在院中的石凳上坐下，顺手捡起地上的一支三棱弩箭在指尖把玩，冰凉的金属触感让她略略定神：“是冷宫。”
“冷宫？！”影七手里的弩机“咔嗒”一声猛地合上，发出清脆的撞击声，她眼睛瞪得溜圆，“叶贵妃不是住在椒房殿吗？她的掌事姑姑死在冷宫？这唱的哪一出？”
“君上说，那位杜若姑姑死得蹊跷。”影九将任务内容简略复述了一遍，目光却不由自主地飘向院角那株开得正盛的桃树。
粉白的花瓣被刚才的雨打落了不少，铺了一地，被雨水泡得发蔫发暗，失去了鲜活的光彩。
她突然想起萧崇沙盘上那抹刺目的朱砂，不知那深宫冷院里的桃花，是否也开得这般惨淡，落得这般凄凉。
影七听完，眉头拧成了疙瘩，挠了挠被雨水打湿的额发：“要扮宫女啊……还是冷宫的粗使宫女？九儿你这野猴子一样的性子，别第一天就把扫帚当剑使，抡起来把管事嬷嬷给揍了。”
她放下弩机，风风火火地冲进屋里，一阵翻箱倒柜后，抱着个半旧的靛蓝色粗布包袱跑出来，得意地抖开。“喏！七姐我够意思吧？早给你备好了！”
包袱里是一件洗得发白、甚至有些磨损的靛蓝色粗布襦裙，袖口和领口打着几个歪歪扭扭、针脚粗大的深色补丁，散发着一股淡淡的皂角和阳光晒过的味道。
影九伸手接过，指尖触到那粗糙的布料和凸起的补丁，想象着自己穿上它的样子，突然忍不住“噗嗤”一声笑了出来：
“七姐，你从哪儿弄来的？这补丁的针脚……歪歪扭扭跟蚯蚓爬似的，倒像是影十那个舞刀弄枪的手艺。”
“还笑！”影七佯怒地扬手作势要打她，脸上却憋不住笑意，“昨儿半夜三更，我偷偷溜进浣衣局‘借’的！差点被守夜的老嬷嬷拿笤帚追着打了两条巷子！”
她凑近影九，神秘兮兮地压低声音，带着点故弄玄虚的意味，“不过说真的，九儿，你可小心点。我偷听宫里采办的小太监嚼舌头，说冷宫那地方……邪乎得很，尤其是西边那个荒废多年的‘棠梨苑’，半夜常有女人的哭声，还有白影子飘来飘去……闹鬼！”
“鬼？”影九将粗布裙仔细叠好，塞进自己随身的包袱里，动作没有丝毫停顿，嘴角甚至勾起一抹不屑的弧度，眼神却锐利起来，
“比鬼可怕的东西，咱们在影阁见得还少么？人心里的鬼，才最可怕。”她拍了拍包袱，语气带着少年人特有的无畏。
夜色渐深，雨后的空气格外清冽。影九回到自己那间简单整洁的小院时，发现影三正静静地坐在廊下的石凳上等她。
石桌上摆着两个素雅的青瓷碗，碗里盛着温热的莲子羹，在清冷的月光下泛着柔和的微光，散发出清甜的香气。
“知道你爱吃甜的，特意多放了糖霜。”影三将其中一碗推到她面前，声音比平时柔和了几分，“明日入宫，万事小心。深宫似海，步步惊心。”
影九在对面坐下，舀起一勺莲子羹送入口中，软糯的莲子和微甜的羹汤在舌尖化开，带来一丝暖意。
然而这暖意却无法驱散她心中的凝重。她忽然想起萧崇案头那被风掀起的密函，想起玉牌入手时那刺骨的冰凉和诡异的血纹，笑容渐渐淡了下去，眼神里染上一丝迷茫：
“三姐，你说……君上为什么选我？影阁里比我稳重、比我经验老到的姐妹，还有很多。”
影三没有立刻回答。她抬起头，目光越过低矮的院墙，望向远处皇宫方向那片被灯火映照得有些发红的夜空。
月光洒在她沉静的侧脸上，镀上一层银辉。半晌，她才缓缓开口，声音轻得像叹息，又带着洞悉世事的清醒：“因为你是影阁里轻功最好、身法最灵动的，探听消息、脱身自保都占优。也因为……”
她顿了顿，转头首视影九清澈却带着困惑的眼睛，一字一句道，“你是心思最单纯的。有些事，心思太重的人去做，反而容易打草惊蛇。”
她伸手，动作轻柔地替影九拢了拢被夜风吹乱的鬓发，指尖带着凉意，“记住，在宫里，别轻易相信任何人。眼睛看到的，耳朵听到的，都未必是真。包括……”
她的话语在这里停住，声音压得极低，几乎被风吹散，但那未尽之意却像冰锥一样刺入影九心中，“**包括君上。**”
影九握着瓷勺的手微微一僵，莲子羹的甜味瞬间在嘴里变得有些发涩。她看着影三眼中那深沉的忧虑和决绝的提醒，似懂非懂地点了点头，只觉得肩上的担子又重了几分。
月光清冷地落在她颈间那道淡粉色的疤痕上，那曾经生死一线的印记，此刻仿佛也在无声地诉说着什么。远处，更夫打更的梆子声遥遥传来，己是三更天了。
次日辰时，天刚蒙蒙亮，一层薄雾笼罩着影阁。
影九换上了那身粗布襦裙，头发简单挽成双丫髻，脸上未施脂粉，只将必要的暗器、药物和那枚冰冷的血影令仔细藏好。
她站在影阁最不起眼的角门外，望着门外停着的那辆毫不起眼的青帷小车。车帘是普通的藏青色粗布，只在不起眼的角落绣着一朵小小的、半谢的梅花——这是宫中约定俗成、专用于接引冷宫杂役的标记。
影三将一个毫不起眼的土黄色锦囊塞进她手里，低声道：“里头有影阁紧急联络的暗号图和几颗信号烟丸。若遇生死危机，无法脱身，就去西市最东头的‘红月坊’，找一个脸上有烫疤、绰号‘疤爷’的卖酒翁，他是我们在宫外最隐秘的线。”
马车启动时，发出“吱呀”的轻响。影九掀开车厢后方一个小小的布帘回望。
影三、影七、还有不知何时赶来的影十，三人站在角门下，晨雾模糊了她们的身影，渐渐缩成三个沉默的小黑点。
影九握紧了藏在袖中的匕首柄，冰冷的金属触感传来一丝力量。
她另一只手隔着粗糙的布料，紧紧按住怀中那枚仿佛蕴藏着不祥力量的玉牌，昨夜影三那句“包括君上”的警告，如同魔咒般再次在耳边回响。
车轮碾过的青石板路，发出单调而有节奏的声响，混着远处皇宫传来的、悠远而肃穆的晨钟声，渐渐消失在巍峨宫墙投下的巨大阴影深处。那阴影，仿佛预示着即将将她吞噬的、深不可测的宫廷旋涡。
