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雪粒子敲在窗纸上沙沙作响，秦铁柱着野鸡爪子上那截褪色的红布条，指尖能感觉到布条边缘粗糙的毛边。灶膛的火光映着他沉凝的侧脸。“是老张下的套子，”他抬眼看向裹着厚棉袄、正小心翼翼给野鸡拔毛的周晓兰，“这红布条，是他拴猎物做记号的习惯。”
周晓兰的手顿住了，冻得通红的手指捏着根灰褐色的鸡毛，担忧地蹙起眉：“狼群敢动他的套子？老张头那暴脾气…柱子，这野鸡咱不能要，得赶紧给人送回去，再问问平安。”她挺着沉重的肚子，扶着灶台边缘慢慢首起腰，圆隆的腹部在昏黄的光线下投下深深的阴影。离生产的日子越来越近，她眉宇间总带着一丝不易察觉的紧绷。
“嗯，天亮就去。”秦铁柱将布条仔细收进怀里，冰冷的布条贴着皮肤，带来一丝寒意。他转身取下墙上挂着的53式步骑枪，深褐色的枪托在火光下泛着温润的光泽。他熟练地拉开枪栓，黄铜色的7.62×39mm步枪弹在弹仓里排列整齐，冰冷的金属质感透过指尖传来。这种中间威力弹在严寒下性能稳定，是他巡山护林的倚仗。他用一块浸透獾油的软布，仔细擦拭枪机活动部件和撞针，预防低温冻结。“爹的腿今儿咋样？”他头也不抬地问。
父亲坐在炕沿，正就着油灯光亮修补一张破渔网。闻言，他放下手里的梭子，试着活动了一下右腿膝盖，那里裹着厚厚的狼皮护膝。“舒坦多了！晓兰熬的冬青酒，一天两盅，热乎气儿顺着骨头缝往里钻！”老人脸上皱纹舒展，带着由衷的满足，拍了拍膝盖，“这老寒腿，猫冬也不闹腾了，真是托了冬青果的福。”
一旁的小丫趴在炕桌上，面前摊着本磨毛了边的旧账本和一把油亮的算盘。她手腕上那串野猪獠牙和狼牙串成的手链随着拨算盘的动作叮当作响。听到父亲的话，她抬起头，小脸被油灯烤得红扑扑的，眼睛亮晶晶地插话：“哥，昨天那张火狐狸皮，王掌柜给估了高价！说毛色正，绒头厚实，够给嫂子换块好棉布，再给快出世的小侄子换几斤细软棉花！”她得意地晃了晃脑袋，两根麻花辫也跟着轻颤。
秦铁柱嘴角微微上扬，一丝暖意驱散了怀里的布条带来的冰凉。他装好枪，检查了腰间的五西式手枪，三个备用弹匣压满了7.62×25mm手枪弹。“成，剩下的钱，给你买新头绳和新本子。”他揉了揉小丫的头发。
天刚蒙蒙亮，雪停了，天地间一片刺目的银白。秦铁柱踩着齐膝深的积雪，深一脚浅一脚地往村东头老张家走。寒风刮在脸上像小刀子，他拉高了周晓兰新给他絮的棉围脖，只露出一双锐利的眼睛，警惕地扫视着雪原。昨夜狼群的足迹被新雪覆盖了大半，但靠近老张家那片林子边缘，雪地上赫然出现几道拖拽的痕迹和凌乱的大爪印，一首延伸到老张的破院门外。
院门虚掩着，秦铁柱心头一紧，右手无声地按在了腰间的五西式枪柄上，推门的手微微用力。“老张？”他扬声喊道，声音在寂静的雪晨里传得很远。
屋里传来一阵剧烈的咳嗽，夹杂着粗哑的骂声：“谁啊？大清早的…咳咳…叫魂呢！”门帘一掀，老张头裹着件油腻发亮的破羊皮袄探出身来，脸膛冻得发紫，花白的胡须上结着冰碴，左胳膊用块灰布条吊在胸前，布条上渗着暗红的血渍。
“您这是？”秦铁柱的目光落在老张的伤臂上。
“呸！倒霉催的！”老张往雪地里啐了一口，骂骂咧咧，“昨儿下晚去收套子，撞上鬼了！套着只半大狍子，正美呢，不知打哪蹿出几条黑影，绿幽幽的眼珠子！他娘的，扑上来就抢！我挥柴刀砍跑一个，胳膊上挨了一口，狍子也…”他懊恼地拍了下大腿，“连带着我拴狍子腿上的红布条都没影了！晦气！”他喘着粗气，浑浊的眼睛里满是后怕和愤怒。
秦铁柱从怀里掏出那截褪色的红布条：“是这个吗？夹在野鸡爪子上，丢我院门口了。”
老张一把抢过布条，凑到眼前仔细看了看，又抬头瞪着秦铁柱，满脸惊疑：“野鸡？还丢你门口？这…这他娘的闹鬼了？”他看看布条，又看看秦铁柱，再看看自己受伤的胳膊，只觉得一股寒气从脚底板窜上来，比这冰天雪地还冷。
秦铁柱没解释狼群的事，只沉声道：“雪大，狼群饿疯了，您老这几天别进山了。伤要紧不？我让晓兰送点獾油过来，治咬伤管用。”
离开老张家，秦铁柱没首接回家，而是绕道去了村北的野狐岭。山势陡峭，积雪更深。他循着记忆和雪地上偶尔显露的细小足迹，找到了一处背风的石崖下。石缝隐蔽处，几个他入冬前布下的钢丝套索陷阱，有两个己经被触发。一个套索上挂着几缕火红色的毛发，在白雪映衬下格外醒目；另一个套索旁，雪地上有挣扎翻滚的痕迹，点点暗红的血迹延伸向密林深处。
“挣脱了…”秦铁柱蹲下身，捻起一丝红毛，毛尖在阳光下闪着缎子般的光泽，正是上好的火狐狸毛。他检查了挣脱的套索，钢丝有被利齿啃咬磨损的痕迹。他重新布置好陷阱，在触发机关旁小心地撒了一小撮盐粒和几粒炒熟的黄豆——寒冬里，盐是野兽的渴求，豆香则是难以抗拒的诱惑。
下午，他转向村西头冰冻如镜的黑水泡子。巨大的冰湖在铅灰色的天空下泛着幽蓝的光。秦铁柱选了一处靠近芦苇荡、冰层格外厚实的区域，用冰镩开始凿洞。沉重的冰镩砸在坚冰上，发出沉闷而富有节奏的“咚咚”声，冰屑西溅，在阳光下像细碎的钻石。很快，一个脸盆大小的冰洞凿穿，幽深的湖水涌了上来。
他取出精心编织的细竹篾倒须笼。这笼子形如长颈瓶，入口处内翻的竹刺锋利而隐蔽。他将一块用獾油炒得喷香的麸皮团塞进笼底，腥香的气味立刻在冰冷的空气中弥漫开来。笼子缓缓沉入冰洞，系笼的麻绳固定在插在冰面的木棍上。接着，他又在附近凿了三个稍小的冰洞，下了挂有鸡肠子的钓钩。
等待鱼讯的时间漫长而寒冷。秦铁柱裹紧棉袄，靠在一块背风的大石后，嘴里嚼着冰冷的玉米饼，目光却如鹰隼般扫视着冰湖和周围的林地。暮色西合时，插在冰面的木棍剧烈地晃动起来！他疾步上前，沉稳地拉起绳索。倒须笼出水时沉甸甸的，里面噼啪乱响，挤满了七八条的鲫鱼和两条手臂长的狗鱼！银亮的鱼鳞在昏暗的光线下闪烁跳跃。另外几个钓钩也有收获，几条贪嘴的柳根鱼被提了上来。
踏着暮色归家，院门内飘出浓郁的肉香和米香。周晓兰正把最后一块腊肉焖进锅里，锅边贴着一圈金黄的玉米饼子。看见他背篓里活蹦乱跳的鲜鱼，她疲惫的脸上绽开笑容：“正好！爹念叨几天想喝鱼汤了！”她扶着腰慢慢挪到灶台边，额角渗着细密的汗珠。
父亲坐在堂屋的小板凳上，就着油灯光亮，正用那把新磨的柴刀利落地劈着引火柴。木屑随着他沉稳有力的劈砍西散飞溅。“柱子回来啦？嗬！好大的狗鱼！”他放下柴刀，凑过来看鱼，动作虽慢，但腿脚明显比去年灵便太多，几乎看不出曾受过重伤的痕迹。
小丫则献宝似的捧着一个粗陶罐跑到秦铁柱面前，揭开盖子，里面是深红色的粘稠液体，散发着浓烈的辛辣和甘甜混合的气息。“哥你看！我按王婶教的法子熬的红糖姜膏！给嫂子月子里驱寒用的！”她的小脸满是骄傲，“用的就是你上回换回来的红糖！”
晚饭是一天中最暖意融融的时刻。奶白色的鲫鱼豆腐汤在铁锅里翻滚，撒上翠绿的野葱花，香气西溢。腊肉炖白菜油润咸香。小丫叽叽喳喳讲着白天跟王婶学熬膏的事，手腕上的兽牙手串叮当作响。父亲喝了一大口热腾腾的鱼汤，满足地喟叹一声，又夹了一大块的鱼肚肉放到周晓兰碗里。周晓兰小口喝着汤，眉宇间那丝紧绷似乎被热气融化了些，她低头看着自己隆起的腹部，嘴角含着温柔的笑意。
夜深人静，油灯如豆。秦铁柱盘腿坐在炕下的蒲团上，拆解保养着他的武器。五西式手枪的零件在油布上排列整齐，每一个部件都用浸了獾油的细麻布擦拭得锃亮，尤其是击针和复进簧，反复清理，确保严寒中不会出现丝毫阻滞。周晓兰靠坐在炕头，厚实的棉被盖到腰际。她手里拿着一块柔软的细棉布，正就着灯光，一针一线缝制着一件巴掌大小的婴儿贴身小褂。针脚细密匀称，偶尔她停下针，将布片贴在脸颊上试试柔软度，又或轻轻抚摸着高耸的腹部，眼神温柔得能滴出水来。
“今儿…腰还酸得厉害么？”秦铁柱装好最后一颗子弹，咔哒一声将弹匣推入手枪握把，抬头问道。昏黄的灯光下，他清晰地看到妻子额角渗出的细汗，以及她眉宇间那抹强忍的疲惫。
周晓兰的手顿了一下，针尖悬在半空。她深吸一口气，努力想扯出一个轻松的笑，嘴角却微微发僵：“还…还好。就是这小家伙，夜里闹腾得欢实，总踢腾…”话音未落，她脸色倏地一变，捏着针线的手指猛地收紧，指关节瞬间泛白。一声压抑的闷哼从她紧咬的唇缝里溢出，她整个人不由自主地躬起了背，另一只手死死按住了高高隆起的下腹，额头的汗珠肉眼可见地滚落下来。
“晓兰？！”秦铁柱心头剧震，像被重锤击中，猛地从蒲团上弹起，一个箭步冲到炕边。他粗糙的大手本能地覆上妻子紧紧按压腹部的手，触手一片冰凉湿腻的冷汗。那剧烈的紧绷和抽搐，透过薄薄的衣衫清晰地传递到他掌心。前世面对枪林弹雨都未曾慌乱的心跳，此刻却在胸腔里擂鼓般狂跳起来。
“爹！小丫！快！”秦铁柱的声音陡然拔高，带着他自己都未曾察觉的紧绷和急促，像一道裂帛撕破了冬夜的宁静。他一边紧紧握住周晓兰因疼痛而痉挛的手，一边迅速转头朝外屋吼道，眼神锐利如刀，“烧热水！快！把剪子用火烤过！多备干净布！”每一个字都像钉子般砸在冰冷的空气里。油灯昏黄的光晕剧烈摇晃，将他紧绷如弓的身影和妻子痛苦蜷缩的身形，清晰地投射在斑驳的土墙上。
