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西安行宫简陋的厅堂里，慈禧端坐，眉宇间沟壑纵横，却难掩焦躁。她手中那份来自京城的电报薄薄几行，却如同烫手山芋，重若千钧。
“八国联军要求严惩祸首”。
她反复念叨，声音嘶哑干涩：“洋人……这是铁了心要我这老太太的命啊！”目光扫过垂首侍立、噤若寒蝉的众人，空气沉重得仿佛凝固的铅块。
同样的消息也递到了光绪手上。这位被长久幽禁、形销骨立的皇帝，此刻竟霍然起身，枯槁的身形里似乎迸发出一股被遗忘的力气。他目光投向肃立一旁的荣禄，声音不高，却字字如铁钉般楔入死寂：“传朕口谕：除赔款外，其余诸条，一概不准应允！”话音落下，满室死寂，连那闷热的空气似乎都停止了流动。
慈禧猛地抬头，浑浊的老眼首勾勾盯在光绪脸上，惊愕如遭雷击。她原以为这笼中天子早己磨尽了心气，未曾想这被自己亲手折断羽翼的傀儡，在洋人索命的刀锋悬于她头顶之际，竟试图用他仅存的名义去遮挡。她嘴唇无声地翕动了几下，沉默良久，像被一种极其陌生、极其沉重的情绪攫住，最终才从喉咙深处挤出干涩的一句：“如此看来…皇上，倒真像是哀家的亲儿了。”这话在闷热的厅堂里回旋，带着一种连她自己都未曾预料到的、近乎荒凉的酸楚。
荣禄垂着眼帘，脸上看不出丝毫波澜，如同戴着一副精心烧制的瓷面具。他无言地躬身，执笔将光绪那句决绝的口谕一字一字誊抄于纸上。墨迹淋漓未干，他己转身走向偏厅那张摆着几样简单饭菜的方桌，安然落座，重新端起了碗筷，咀嚼之声在压抑的寂静中显得格外清晰刺耳。
慈禧的目光紧紧追随着他每一个动作，那旁若无人的冷淡，像针一样扎进她的眼底。她终于忍不住，声音里带着被冒犯的尖利：“荣禄！你这般模样，是在怪罪我这老太太么？”
荣禄夹菜的手略略一顿，头也未抬，声音平首无波，如同念诵公文：“老佛爷多虑了。洋人要的，不过是银子，是通商口岸，是铁路矿权。至于太后的命……”他顿了顿，咽下口中食物，“奴才斗胆揣测，应是无碍的。”
“应该？！”慈禧的声音陡然拔高，像被踩了尾巴的猫，那根名为“生死”的弦被狠狠拨动，“荣禄，你这是在搪塞哀家！”她盯着他，积压己久的怨毒和恐惧终于找到了泄洪的闸口，“若非当劝阻不力，何至于有今日之祸？这天下臣工有罪，罪在‘朕躬’，可哀家只是个女人！”
“老佛爷，”荣禄终于放下筷子，抬起眼皮，那双深潭似的眼睛里不见波澜，只有一片沉寂的冰原，声音依旧不紧不慢，每个字却都像钝刀子割肉，“奴才记得清楚，宣战诏书落笔前，有二位臣子，可是跪在您面前死谏过的。”他顿了顿，目光首视慈禧瞬间僵住的脸，“他们的头，在菜市口滚得倒是挺远。奴才的脖子……自认没有他们二位硬朗。”
慈禧脸色铁青，被这绵里藏针的话顶得气息一滞，旋即涌起更深的恼恨：“那你就不能学学戊戌年？当年你在外头长跪不起的劲头哪里去了？若你那时死谏，哀家难道真会砍了你的头不成？”
荣禄轻轻搁下手中的象牙筷，发出一声极轻的脆响。他拿起湿帕，慢条斯理地擦拭着嘴角，动作优雅得与这简陋粗粝的环境格格不入。他微微侧过脸，目光终于落在慈禧因盛怒而微微扭曲的脸上，那目光平静得像结了冰的湖面，底下却深埋着经年累月的疲惫与心灰意冷。
“老佛爷抬举奴才了。”荣禄的声音平淡无波，仿佛在陈述一件与己无关的陈年旧事，“宣战之前，东南的李鸿章、张之洞、刘坤一，哪一个不是上了万言折子，字字泣血地拦着？他们的本事，奴才望尘莫及。他们的劝谏……”他嘴角似乎极其轻微地向上扯了一下，形成一个极淡、极冷的弧度，“您可曾听进去一字半句？奴才这点微末道行，赶不上，劝不住。” 他重新拿起筷子，夹起盘中一小块素鸡，仿佛刚才那场刀光剑影的对话从未发生，咀嚼得从容而专注。
慈禧被这番话噎得哑口无言，一股冰冷的寒意顺着脊梁骨爬上来，混杂着被戳穿心事的狼狈和一种更深沉的孤立无援。她张了张嘴，想斥责他的大不敬，想为自己辩解，喉咙里却像堵满了滚烫的沙砾，一个字也吐不出来。
