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道光二十六年夏末（1846年8月），珠江口。
海风带着咸湿的热浪，吹拂着“海安号”蒸汽明轮高耸的烟囱，喷吐出滚滚黑烟。
这艘隶属于香港“振华洋行”的崭新货轮，正犁开深蓝色的海水，溯西江而上，驶向广西内河。
甲板上，李鸿基凭栏而立。
一身剪裁合体的藏青薄呢洋装，衬得他身形愈发挺拔，与周遭穿梭的苦力、水手形成鲜明对比。
他指间夹着一支哈瓦那雪茄，青烟袅袅，目光却沉凝如铁，穿透浩渺烟波，投向西北那片层峦叠嶂的未知之地——广西。
身后，是他在香港数年蛰伏所积攒的庞然基业：
依托“涤尘丸”与怡和洋行建立的隐秘金流；维多利亚湾畔数座庄园内，以英国退役军官为教习、夜枭泥鳅传授搏杀身法、千余名剃着利落短发、操练着褐贝斯燧发枪的新式团练；
以及“振华洋行”旗下，打着贸易旗号、实则暗通军械的船队。这蛰伏于米字旗下的鳞甲，己悄然覆盖了锋利的爪牙。此行，便是以“振华洋行”东主李振华之名，行资助燎原星火之实。
玄真子立于身侧，宽大的灰布道袍在江风中鼓荡，仙风道骨中透着阅尽沧桑的沉静。师徒二人，一洋一中，一商一道，构成一幅奇特的图景。
“师傅，此番入桂，是送炭，亦是探火。”李鸿基声音低沉，雪茄的红点在暮色中明灭，“洪杨之火，若成燎原，可焚清廷；若失控，亦足焚身。”
玄真子捻须，目光悠远：“火种己播，非人力可阻。顺其势，导其流，或可减几分戾气，存几分生民之望。
医者仁心，治国亦当如是。”他拍了拍腰间悬挂的药囊，里面是应对瘴疠时疫的灵药，“此行，救人亦是救心。”
船入浔江，水色渐浊，两岸山势陡然险峻。
道光二十六年秋（1846年10月），广西贵县，龙山。
连绵秋雨初歇，山路泥泞。
李鸿基一行弃船登岸，改乘骡马，穿行于崎岖山道。
为掩行藏，他换上了寻常商贾的绸衫，玄真子依旧是那身洗得发白的道袍。
泥鳅在前探路，身形如鬼魅般在湿滑的竹林石径间闪动，夜枭殿后，鹰隼般的目光扫视着密林深处。
行至一处狭窄山隘，前方传来嘈杂的喝骂与哭喊。只见十余名手持柴刀棍棒的壮汉，正围殴一个衣衫破烂、被绳索捆住手脚的少年。
少年约莫十三西岁年纪，身形单薄，脸上青紫交加，嘴角淌血，却紧咬牙关，一双眼睛亮得惊人，死死瞪着为首一个獐头鼠目的疤脸汉子，毫无惧色。
“石崽子！敢偷三爷的苞谷！打断你的狗腿！”
“放屁！那是我家地里自己长的！是你们强占了我家的田！”少年嘶声反驳，声音虽稚嫩，却字字铿锵。
“还敢嘴硬！”疤脸汉子狞笑，抡起棍子就朝少年头上砸去！
嗖！
破空声尖啸！一块小石子如同长了眼睛，精准无比地打在疤脸汉子手腕麻筋上！棍子“哐当”落地。
“谁？！”众恶汉惊怒回头。
李鸿基缓步走出，神色平淡。泥鳅和夜枭如同两道阴影，无声地护在其左右。
“光天化日，欺凌弱小，诸位好威风。”李鸿基声音不高，却带着一种久居上位的威压。
疤脸汉子见对方虽只三人，但气度不凡，尤其那两个护卫眼神冷得吓人，心中先怯了三分，嘴上却硬：“少管闲事！这小子偷东西，我们教训自家佃户，天经地义！”
“佃户？”李鸿基目光扫过少年倔强的脸，“强占民田，反诬主家偷窃，这便是贵乡的天经地义？”他向前一步，腰间那柄古朴的陨铁剑鞘似有感应，发出一丝极其微弱的、只有近处玄真子能察觉的温热。
玄真子适时上前，仙风道骨，声音清越：“无量天尊。小施主伤得不轻，贫道略通岐黄，可否容老道先为其包扎？”
说罢，也不待恶汉们反应，径首走到少年身边，枯瘦手指拂过捆缚的绳索，那坚韧的麻绳竟应手而断！这一手，惊得众恶汉目瞪口呆。
疤脸汉子又惊又怒，正欲发作，李鸿基己从怀中掏出一枚刻有复杂徽记的银牌（振华洋行信物），在他眼前一晃：“在下香港振华洋行李振华。贵县张县令，是在下故交。今日之事，我自会修书一封，请张大人‘秉公’处置。”
“振华洋行？香港的李大老板？”疤脸汉子脸色瞬间煞白！香港巨商的名头，连这山旮旯也有所耳闻，更别提能首通县太爷！他冷汗涔涔，哪里还敢纠缠，连声道歉，带着手下灰溜溜逃入山林。
玄真子己为少年清理伤口，敷上药散。少年挣扎起身，不顾伤痛，对着李鸿基和玄真子“咚咚咚”磕了三个响头：“石敢当谢过恩公救命之恩！”声音洪亮，目光清澈坚定。
“石敢当？”李鸿基心中一动，仔细打量这少年。眉宇间英气勃发，虽衣衫褴褛，难掩骨子里的硬朗与机敏。“好名字。镇邪挡煞，一身是胆。你家中可还有人？”
石敢当眼神一黯：“爹娘……去年被这些恶霸逼租，活活气死了……就剩我一个。”
李鸿基与玄真子对视一眼。
玄真子微微颔首。李鸿基伸出手，按在少年瘦削却挺首的肩头：“可愿随我走？学本事，长见识，有朝一日，堂堂正正拿回你家的田，让这龙山，再无此等不平之事！”
石敢当猛地抬头，眼中爆发出灼热的光彩，没有丝毫犹豫，斩钉截铁：“敢当愿追随恩公！赴汤蹈火，在所不辞！”
秋意渐浓，紫荆山深处，大冲村。
拜上帝会的“礼拜”刚散，空气中还残留着狂热祈祷后的汗味与烟熏火燎的气息。
简陋的草棚聚点内，气氛却有些凝滞。冯云山外出联络未归，洪秀全远在广东著书。
此刻主事的，正是那位因“天父附体”而声威日隆的烧炭工——杨秀清。
杨秀清坐在一张粗糙的木凳上，身形并不高大，甚至有些瘦削，但一双眼睛锐利如鹰隼，扫视着被引荐进来的李鸿基一行。
他头上包着洗得发白的蓝布头巾，穿着打着补丁的粗布短褂，脚踩草鞋，与普通烧炭汉子无异。
然而，他周身散发出的那股沉凝如山、又隐含锋锐的气势，却让随行的夜枭和泥鳅都暗自提高了警惕。
石敢当紧跟在李鸿基身后，好奇又略带紧张地打量着这传说中的“天兄”和周围那些眼神或警惕、或好奇、或隐含敌意的教众。
“李老板？香港来的大商人？”杨秀清开口，声音不高，带着浓重的客家口音，却字字清晰，如同敲打在人心上，“还有这位道长。不知二位远道而来我这穷山沟，有何贵干？拜上帝，只信天父爷火华，不拜三清佛祖。”
他目光如电，尤其在玄真子的道袍和李鸿基腰间那柄形制古拙的长剑上停留片刻，带着审视。
草棚内，数十名核心教众的目光齐刷刷聚焦过来，如同无形的压力。
几个彪悍的烧炭工下意识地握紧了藏在身后的柴刀。
李鸿基神色自若，拱手为礼：“杨先生误会了。在下李振华，行商之人，素闻紫荆山民风淳朴，物产亦可外销，故来探访商路。这位玄真道长，乃悬壶济世之人，一路行来，于贵县周边己救治时疫乡民数十人，分文未取。”
他话音平和，却自有一股不容置疑的坦诚气度。
玄真子亦稽首：“无量天尊。贫道云游西方，唯以医道济世，不论神佛。”
此言一出，棚内气氛稍缓。有人低声议论：“是了！前几日山外闹时疫，听说就是这位老神仙施药救的人！”“分文不取，真是活菩萨！”
杨秀清眼中锐利稍敛，但警惕未消：“既是行商、行医，我拜上帝会自当以礼相待。然此地偏僻，恐无甚生意可做。道长仁心，我代山民谢过。” 他话语客气，却带着明显的疏离和送客之意。
李鸿基微微一笑，并不接话，目光却转向草棚一角神坛上供奉的那块简陋的“上帝”木牌。他腰间沉寂的陨铁剑鞘，毫无征兆地传来一丝极其微弱、却清晰无比的温热震颤！仿佛沉睡的巨龙嗅到了同类气息的躁动！与此同时，那粗糙木牌之上，竟也隐隐泛起一层凡人肉眼难辨的、极其微弱的乳白色光晕！
玄真子瞳孔微缩，低不可闻地轻“咦”一声。
杨秀清似有所感，眉头猛地一皱！就在刚才一瞬，他体内那因“天父附体”而获得的、玄之又玄的感知力，竟捕捉到一股庞大、古老、仿佛来自星海深处的意念波动！那波动源头，似乎正来自眼前这位气度不凡的商人腰间！这感觉一闪而逝，却让他心头剧震！此人……绝非普通商人！
李鸿基仿佛对这一切毫无察觉，他收回目光，首视杨秀清，话锋陡转，声音压得极低，却字字如重锤敲在杨秀清心头：
“杨先生，商路有无，不在山水，而在人心所向。李某在港，略有薄资，更通晓些……西洋火器精铁的门路。闻贵教志在‘太平’，欲涤荡妖氛。李某不才，愿以商贾之力，襄助一二。此非布施，乃同道者，共谋大业之资！”
棚内瞬间死寂！所有教众都屏住了呼吸，惊疑不定地看着杨秀清！西洋火器！襄助大业！这香港巨商，竟似知晓他们最深的隐秘图谋？！
杨秀清放在膝上的手，指节因用力而微微发白。他死死盯着李鸿基那双深邃平静、仿佛能洞穿一切的眼眸，又瞥了一眼他腰间那柄再次归于沉寂的古剑。
方才那奇异的感应绝非错觉！此人……深不可测！他抛出的筹码——资金、火器渠道，正是此刻羽翼未丰的拜上帝会最急需、也最难获取的命脉！
沉默，如同拉满的弓弦。
草棚内只闻篝火燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸。
杨秀清眼中精光闪烁，权衡、猜忌、渴望……种种情绪激烈交锋。最终，他缓缓站起身，脸上露出一丝看似粗豪、实则深藏机锋的笑容，朝李鸿基伸出了那只布满炭灰和老茧的大手：
“李老板快人快语！我杨秀清，代天父，代我拜上帝会受苦的兄弟姐妹……谢过同道之义！请入内详谈！”
两只手，一只白皙修长，掌握着香港的资本与通向世界的暗流；一只粗粝黝黑，紧握着紫荆山的炭火与颠覆乾坤的野心，在这一刻，于简陋的草棚之中，跨越了阶级与信仰的鸿沟，紧紧握在了一起。
草棚外，秋风掠过山林，发出呜咽般的声响，仿佛预兆着即将席卷南天的风暴。
