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落鹰峡的惨烈仿佛还在耳边回响。苏听雪的马车在漫天风雪中亡命疾驰，车轮碾过被血色浸染又被新雪覆盖的官道，留下歪歪扭扭的辙痕。车厢内，浓重的血腥味混合着刺骨的寒意，几乎令人窒息。
绿芜跪在狭窄的空间里，双手沾满了粘稠的鲜血，正手忙脚乱地撕扯自己的裙摆内衬，试图为昏迷不醒的赵武包扎胸口和肩膀那几处深可见骨的恐怖刀伤。鲜血仍在汩汩外涌，很快又浸透了临时用来堵伤的布帛。
“小姐…赵首领他…他…”绿芜的声音带着哭腔，手指因寒冷和恐惧不住地颤抖。赵武面如金纸，呼吸微弱得几乎察觉不到，每一次轻微的颠簸都让他眉头紧蹙，口中溢出血沫。
苏听雪脸色比赵武好不了多少，她紧紧咬着下唇，强迫自己保持绝对的冷静。她知道不能停，落鹰峡的敌人随时可能摆脱断后的同伴追上来！风雪虽是掩护，但也让前路变得愈发艰险莫测。
她撩开车厢挡风的厚帘一角，刺骨的寒风立刻卷着雪片灌入。风雪迷蒙中，她依稀辨认出前方官道旁，隐约有一片地形相对复杂的枯树林。
“冲进去！右前方那片林子！绕小路！”苏听雪的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，是对仅存的两名还有行动能力的护卫下令，“弃主官道！找背风处！”
马车猛地一拐，硬生生冲下积雪深厚的路肩，颠簸着闯入枯林深处。树木的阻挡大大减缓了车速，但也提供了一定的掩护。车夫凭借着对地形的熟悉和老道的经验，左冲右突，最终在一片背靠陡峭石壁的坡地下方停了下来。这里地势低洼，能避风雪，且视野相对开阔，不易被悄悄合围。
“快！把赵武抬下来！”苏听雪率先跳下马车，冰冷的雪瞬间没过脚踝。
她和护卫合力将重伤的赵武小心抬到一处相对干燥的岩石后避风处。绿芜立刻拿出车内备用的所有伤药、干净布条（本是苏听雪预备路上给自己换药所用）和一小壶烈酒。苏听雪顾不上手臂的剧痛，亲自跪在冰冷的雪地上，为赵武清理伤口、上药、包扎。烈酒浇在深可见骨的伤口上，赵武即使昏迷中也疼得浑身痉挛。
“赵武，撑住！”苏听雪低喝，手上的动作却异常稳定、精准，没有丝毫犹豫和拖沓。这个素日里优雅从容的大家闺秀，此刻展现出的镇定与毅力，让旁边的护卫都为之动容。
处理完赵武最致命的伤口，苏听雪才腾出手，开始指挥其他人自救和布防。
“清点伤亡！处理其他伤者！”她声音嘶哑，“收集所有武器、箭矢！检查车驾能否修复！马匹如何？”
“小姐，能站着的算小的，只有三人了。老李和老孙…没了…”一个年轻的护卫哽咽道，“马车轮毂裂了道大口子，勉强还能走，但经不起颠簸了。马…就您这辆车的马还能跑，其他都折在峡口了…”
苏听雪的心狠狠一沉。落鹰峡一战，几乎拼掉了她明面上所有的精锐护卫！剩下的人个个带伤，武器损耗严重，车驾损坏，前路却依然危机西伏。
“将阵亡兄弟…尽量安葬在避风向阳处…”她闭上眼，深吸一口气，压下翻涌的情绪，“剩下的粮食和清水，优先供给重伤者。”她看向那片枯败的树林和远处的官道，眼神锐利如鹰，“将还能用的弩箭分发，派两人分上下风口爬到高处岩壁放哨！一个时辰轮换！其余人原地休息一刻！抓紧时间恢复体力！此地不可久留！”
风雪呼啸中，枯林深处陷入了短暂的死寂，只有伤员压抑的呻吟和凛冽的风声。绝望如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上每个人的心头。
就在这时！
“小姐！小姐！有声音！”在高处石壁放哨的年轻护卫突然压低声音，惊恐地喊道，“官道方向！马蹄声！很多人！”
苏听雪浑身汗毛倒竖！这么快？！是落鹰峡的敌人追上来了？还是公主新的杀招？！
她迅速攀上一块较高的岩石，在风雪间隙凝神向官道方向望去。透过稀疏的枯枝，只见风雪迷蒙的官道上，果然出现了一队影影绰绰、数十骑的黑影！他们速度不快，似乎在积雪中谨慎前行，但方向正是朝着他们所在的这片枯树林！
“熄灭火种！隐藏！”苏听雪当机立断，声音压到最低，“所有人，敛息，伏低！武器准备！若被发现…死战！”
枯林中瞬间一片死寂。所有活人如同凝固的石雕，紧握兵器，屏住呼吸，死死盯着官道上越来越近的那队骑兵。死亡的阴影，从未如此刻般迫近。
那队骑兵在官道上离枯林边缘不足百步的地方，停了下来。为首者身着都尉制式的甲胄，披着猩红斗篷，腰悬佩刀，显得威风凛凛。他似乎在风雪中辨认着方向，随即，目光如同探照灯般扫向枯林深处！
苏听雪的心提到了嗓子眼！护卫们的手指几乎扣进了冰冷的泥土里！就在这千钧一发之际！
那都尉却猛地转头，对着枯林的另一侧，大声命令道：“传将军令！暴雪将至，恐延误行程！全军就地折返！入‘虎豹营’大寨避风！明日再行！”
“得令！”众骑兵齐声应诺，调转马头，竟如潮水般沿着原路，迅速消失在茫茫风雪之中，似乎根本没有注意到近在咫尺的枯树林！
过了许久，首到马蹄声彻底被风雪吞没，苏听雪才慢慢从藏身之处站起，望着那队骑兵消失的方向，眼底闪过一丝后怕和冰冷的寒芒。那都尉的面容她看得分明，绝非善类！而所谓的“虎豹营”大寨……她印象中，这附近可没有什么“虎豹营”！那是拱卫京畿的一支悍旅，驻扎点离此百里有余！
“他们是冲着我们来的！”苏听雪语气肯定，带着彻骨的寒意，“他们在找我们！假扮官兵，麻痹路人，搜索可疑地点！这是公主的手笔，更毒辣！我们弃了官道，闯了林子，反而暂时骗过了他们的搜索方向！若非这突如其来的暴风雪加剧迫使他们放弃搜索回营避风……”后果不堪设想！
这个认知让所有人心头一片冰凉。公主的势力竟己渗透至此？连边防军寨都能用来遮掩？追杀的手段如此缜密阴狠？
“这枯林片刻也不能待了！”苏听雪当机立断，“等风雪稍缓，立刻动身！能动的都起来，把坏掉的马车拆了，用拆下的木板木头，给我把剩下的这辆破车加固！再卸下套马的绳索，试试看能不能在车后做个简易的拖橇！赵武…必须带上！”
苏听雪眼中闪过一丝决绝：“哪怕用爬的，也要爬去最近的、我们‘云记’的驿站！绿芜，取纸笔来！”她记得，裴夜寒给的联络图上，离此地最近的一处“云记”前哨，就在这废林以西十里外的一座荒废驿站中！那是她目前唯一确定安全、且能获得补充的地方了！
几乎在苏听雪于枯林中写下那封带血的简易求援密信的同时。
千里之外的江南，金陵城码头的喧嚣声中，一支悬挂着苏家商号的船队，正披着细密的冬雨，缓缓停靠。
船板上，一个管事模样的中年男子正与负责接应的“云记”金陵分号掌柜低声交谈。
“林掌柜，实在抱歉啊，你们预订的那批云锦缎，怕是要晚些日子才能交付了。”管事语气充满无奈和焦虑。
“怎么回事？合约可是写得清清楚楚！”林掌柜皱眉，带着不悦。
管事压低声音：“别提了！我们这次是从杭州过来，本来货都备齐了，临开船前夜，码头上的库房就遭了贼！”
“遭贼？偷你们这批料子？”
“不是明着偷！是有人在我们仓库的货堆里放了几条臭鱼烂虾！”管事表情扭曲，“那东西一闷，半晚上，整库房的上好绸缎都被那股子恶臭给腌入味了！根本没法交货！损失惨重啊！”
“这……”林掌柜倒吸一口凉气，随即眼中闪过厉色，“你们在杭州得罪人了？”
管事苦笑摇头：“小的只是个跑腿的，上头的事不敢乱猜。但这事…太蹊跷了！动手的像是码头上的帮派地痞，又滑又狠！我们报了官，也只是胡乱抓了几个替死鬼顶罪，赔了点钱了事。真正的苦主…唉！”他的目光忧心忡忡地看向船舱方向，他们的大小姐还在京城生死未卜，江南这边又接二连三出事，“这江南的生意场，怕是要变天了。”
而在码头的另一侧，一艘雕梁画柱的画舫静静泊在水中。
画舫的雅间内，几个衣着光鲜、气度不凡的商贾模样的男人围坐饮酒。其中一人，正是杭州织造局的王主事。他面带春风，对着主位上一个身着玄色锦袍、眼神阴鸷、脸上有道狰狞刀疤的精瘦老者举杯：“白二爷，这次真是多谢您的人出手！苏家在杭州的铺子，这次可算是颜面扫地，还亏了一大笔！看他们还有什么底气在江南耀武扬威！”
那被称为“白二爷”的老者，正是金陵地下掌控漕运和码头地盘的“白龙帮”帮主——白敬山。他慢悠悠地转动着酒杯，眼皮都没抬一下：“一条烂鱼，臭点货而己。举手之劳，王主事客气了。”
他话锋一转，语气阴冷：“不过，那位‘贵人’交代了，苏家的小妮子要回来了。江南的盘子，该收的就收一收，该紧的地方就要！别让她顺顺当当接上手。钱侍郎从京城递来的话，你也知道该怎么做。宋大人（宋世钊）的‘盐引’，你们杭州织造局今年可得给个痛快话！”
王主事脸上的笑容僵了一下，随即堆起更谄媚的笑：“是是是！白二爷放心！宋大人的事，那就是我们织造局的头等大事！盐引之事包在小可身上！至于苏家那小丫头片子嘛…”他眼中闪过一丝轻蔑，“一个乳臭未干的黄毛丫头，在京城都被公主殿下收拾得灰溜溜逃回来，在这江南的地界上，有白二爷您在，又有宋大人的手段，她还能翻起什么浪花？定叫她寸步难行！杭州那头，我们盯着呢！”
白敬山浑浊的老眼中精光一闪，嘴角扯出一个令人不寒而栗的弧度：“浪花？”他冷笑一声，将杯中酒一饮而尽，“老夫倒要看看，这把断在京城锋刃都磨钝了的‘听雪剑’，回到江南这摊浑水里，还能不能斩得断老夫的‘白龙鳞’！”
残阳如血，风雪如刀。枯林绝境，江南暗战，在沉沉的暮色中，铺展出一张更庞大、更凶险的黑色巨网。
