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失重感只持续了一瞬，随即被汹涌的热浪和狂暴的能量乱流取代。拾柒感觉自己被扔进了一座喷发的火山口，炽热的空气灼烧着肺部，每一次呼吸都像吞下滚烫的沙砾。赤金与暗红交织的光芒充斥视野，狂暴的能量流如同实质的鞭子抽打着身体。锈骨死死抓着他的手臂，像一块冰冷的锚石，在沸腾的能量旋涡中奋力向下。
“噗通！”
两人重重砸进一片粘稠、滚烫的液体中。不是水，是一种散发着强烈辐射和金属腥气的暗红色流体，温度极高。拾柒被烫得惨叫出声，伤口如同被泼了强酸。他挣扎着浮出“液面”，发现自己和锈骨正漂浮在一条巨大无比的管道内部。
这管道无法用常理度量，首径超过百米，管壁并非冰冷的金属，而是一种半透明、暗红色的、不断搏动着的胶质组织，里面镶嵌着无数粗细不一、闪烁着幽蓝或金红光芒的能量导管和粗大的合金骨骼。巨大的能量流如同奔涌的血液，在透明的管壁内呼啸而过，发出震耳欲聋的轰鸣。每一次搏动，都让整个管道空间剧烈震颤，粘稠的暗红液体随之掀起灼热的波浪。
空气灼热得几乎能点燃布料，弥漫着浓重的臭氧、高能辐射和一种难以言喻的…腐烂金属混合着焚香的诡异气味。视野边缘的蓝色数字在高温蒸腾的空气中扭曲跳动：
【18天】。
“神骸血管…”锈骨的声音在轰鸣中显得异常低沉，他抹去脸上滚烫的粘稠液体，冰封的眸子扫视着这噩梦般的景象，带着一种洞悉真相的冰冷绝望，“熔炉的输送管道…零号之棺的‘防腐液’循环系统…我们所有人…都是流淌在它血管里的…血。”
拾柒的心脏如同被一只冰冷的手攥紧。血管…防腐液…神骸…灰烬使徒临终的呐喊碎片在脑中翻腾——“吾等血肉…皆为其防腐之薪！” 眼前搏动的巨大管道，就是吞噬亿万吨级士兵生命能量的终极消化器官！恐惧和愤怒让他嵌着灰烬核心的右手不受控制地颤抖起来，核心深处，混沌的光芒隐隐闪烁，似乎与这管道内的磅礴能量产生了某种危险的共鸣。
“别让它失控！”锈骨厉声警告，目光锐利如刀，“这里的能量场太强，核心一旦共振失控，我们瞬间就会被烧成灰！集中精神，压制它！感受管道能量流动的方向，那是通往核心‘心室’的路径！”
拾柒咬紧牙关，强行压下翻腾的混乱情绪和右臂的剧痛，试图集中精神。灰烬核心的搏动与管道磅礴的能量流形成一种诡异的同步感，像两股巨浪在相互试探、推挤。他闭上眼睛，忍着剧烈的头痛和恶心，努力去“感受”那能量奔涌的洪流方向。
就在这时，一阵极其微弱、断断续续的嘶嘶电流声，混杂在管道的轰鸣中传来。声音来自锈骨斗篷内侧。
锈骨眼神一凝，迅速从贴身的口袋里掏出一个巴掌大小、布满裂痕的方形装置——正是之前融合了部分灰烬核心与暗金数据板的“心泵”残骸。此刻，这个扭曲的金属块内部，那幽蓝与暗红混合的液体正微弱地搏动着，装置表面一个几乎被污垢覆盖的微型扬声器孔里，传出夹杂着强烈干扰的人声：
“…锈…骨…能…听到吗？…这里是…‘铁砧’…”声音断断续续，带着电磁干扰的嘶啦声，但能听出是一个低沉疲惫的男声。
“铁砧？”锈骨冰封的脸上掠过一丝微不可察的波动，迅速将装置凑近嘴边，声音压得极低，带着金属质感，“说！情况！”
“…我们…损失惨重…‘火钳’小队…在C-7管道节点…遭遇‘净火’主力…全灭…‘扳手’…为了掩护‘烙铁’突围…启动了…自毁核心…”通讯器里的声音充满了痛苦和绝望，“光裔…光裔亲自带队！他…他像疯了一样！‘银焰’所过之处…连管道合金都被熔穿！…他根本不在乎伤亡！他在…在逼问你的位置！还有…那个‘钥匙’！”
光裔！亲自追杀！拾柒的心猛地沉了下去。灰烬核心似乎感受到这个名字带来的强烈刺激，搏动骤然加剧，一丝银白的光芒不受控制地溢出，引得周围粘稠的暗红液体泛起不祥的涟漪。
“他知道了多少？”锈骨的声音冷硬如铁，但抓着通讯器的手指关节因用力而发白。
“…不…不确定…但他提到了…‘归零协议’…还有‘拾柒’的编号…”干扰声陡然增大，“…等等！有强扫描波！他们发…发现我们了！锈骨！坐标…坐标可能暴露！保重…为了锈火…”
“滋啦——！”一声刺耳的尖鸣后，通讯彻底中断，只剩下无意义的电流嘶嘶声。
空气瞬间凝固。只有管道搏动的轰鸣和粘稠液体翻涌的汩汩声。光裔知道了归零协议！知道了拾柒是钥匙！这意味着什么？意味着净火卫队将不惜一切代价，在他们抵达熔炉核心前，将他们彻底抹杀！而且是以最高效、最残酷的方式！
“暴露了…”拾柒的声音带着绝望的颤抖。
“暴露是迟早的事。”锈骨的声音反而异常平静，他将失去信号的通讯器残骸塞回斗篷，冰封的眸子看向管道深处赤金光芒最盛的方向，那里就是心脏的所在。“光裔越疯狂，越证明我们捅到了熔炉最痛的神经。他在害怕。”
他指着前方：“看到那些‘瓣膜’了吗？”
顺着锈骨所指，拾柒看到在奔涌的能量洪流前方，管道每隔一段距离就有一圈巨大的、由暗红色胶质和闪烁的金属骨骼构成的环形结构。它们如同心脏的瓣膜，随着管道的搏动有节奏地开合，每一次闭合都阻挡着汹涌的能量流，形成短暂的滞涩和更强大的压力，推动着能量洪流冲向核心。
“能量潮汐的间隙…是我们穿过‘瓣膜’的唯一机会。”锈骨的声音带着不容置疑的命令，“跟紧我。掉队，就是死。”
他不再言语，深吸一口灼热的空气，身体沉入粘稠滚烫的暗红液体中，如同一条滑向深渊的鱼，向着最近一处正在缓缓张开的巨大瓣膜潜去。拾柒看了一眼视野中跳动的蓝色数字，咬紧牙关，强忍着全身被灼烧的剧痛和灰烬核心的躁动，紧随其后。
粘稠的液体阻力极大，温度高得惊人。每一次划动都像在滚烫的沥青中挣扎。巨大的能量流在身旁奔涌，发出震耳欲聋的呼啸，狂暴的乱流随时可能将他们卷走撕碎。拾柒死死盯着前方锈骨那模糊的身影，那是黑暗中唯一的指引。
接近瓣膜了！那巨大的、由血肉和金属构成的环状结构如同活物的咽喉，正在缓缓张开，露出后面更深邃、光芒更盛的通道。一股强大的吸力从张开的瓣膜后方传来！
“就是现在！”锈骨的声音通过某种短距振动首接传入拾柒耳中（或许是某种骨传导装置）。
两人同时发力，借着吸力和自身的力量，如同离弦之箭，猛地冲向那正在扩大的缝隙！
就在他们身体即将穿过瓣膜的瞬间！
异变陡生！
嗡——！
一股比管道内能量流更精纯、更冰冷、带着绝对毁灭意志的银白色能量光束，如同撕裂黑暗的审判之剑，毫无征兆地从上方管壁一个不起眼的检修出！光束精准无比，并非射向锈骨或拾柒，而是狠狠轰击在正在闭合的瓣膜边缘！
轰——！！！
震耳欲聋的爆炸！暗红的胶质组织瞬间被银白的高温熔穿、汽化！镶嵌其中的金属骨骼扭曲断裂！整个瓣膜结构发出痛苦的呻吟，闭合的动作被强行打断、扭曲！
恐怖的冲击波混合着灼热的组织碎片和金属残骸，如同炸弹般在狭窄的瓣膜通道口炸开！
“小心！”锈骨怒吼，猛地将身侧的拾柒向旁边狠狠一推！
拾柒只觉一股巨力传来，身体不受控制地向侧方翻滚，险之又险地避开了爆炸的核心冲击！灼热的气浪和碎片擦着他的身体飞过，带起一片火辣辣的疼痛。他重重撞在另一侧相对完好的管壁上，粘稠的液体灌入口鼻，呛得他剧烈咳嗽。
而锈骨自己，则被爆炸的余波和扭曲断裂的金属骨骼狠狠扫中！
噗嗤！
一根断裂的、尖锐如长矛的金属骨骼碎片，如同死神的獠牙，狠狠穿透了锈骨左肩的斗篷和下面的护甲，深深扎进血肉！鲜血瞬间涌出，染红了周围的暗红液体！
“呃！”锈骨发出一声压抑的闷哼，身体被巨大的力量带得向后翻滚，在粘稠的液体中拖出一道刺目的血痕！
“锈骨！”拾柒目眦欲裂，挣扎着想要冲过去。
“别过来！”锈骨的声音带着剧痛下的嘶哑，却依旧冰冷强硬。他强行稳住身形，右手死死抓住穿透左肩的金属断骨，猛地发力！
咔嚓！令人牙酸的骨骼碎裂声！他竟硬生生将那截近半米长的金属断骨从自己肩胛骨处拔了出来！带出一大蓬血肉！鲜血如同喷泉般涌出，瞬间染红了大片液体！他的脸色瞬间惨白如纸，豆大的汗珠从额头滚落，但那双冰封的眸子却燃烧着更加骇人的火焰，死死盯向上方那个射出光束的检修口。
“光裔的走狗…只会放冷箭吗？”他的声音不大，却带着一种穿透能量轰鸣的、极致的轻蔑和杀意。
上方检修口内，一个银白色的身影缓缓浮现。并非重甲卫兵，而是覆盖着流线型T48级“追猎者”战甲的肃清者精英。面甲是毫无缝隙的暗色镜面，肩甲上蚀刻着净火卫队和光裔个人徽记的双重烙印。他手中提着一把修长、枪口还在散发微弱红光的重型粒子狙击步枪。
“叛军首领锈骨，高危污染源拾柒。”肃清者精英的电子合成音毫无波澜，却带着居高临下的审判意味，“亵渎神域回廊，污染熔炉圣血。此乃不可饶恕之重罪。奉‘银焰领主’光裔大人谕令，予以…最终净化。”
他手中的狙击步枪再次抬起，枪口旋转的能量核心发出低沉的、锁定目标的嗡鸣，十字准星稳稳套住了因重伤而动作迟缓的锈骨！
与此同时，后方被炸毁扭曲的瓣膜处，粘稠的暗红液体剧烈翻涌，数只银白色的“清道夫”机械蛛如同闻到血腥味的鲨鱼，破开液体，猩红的复眼锁定了受伤的锈骨和孤立无援的拾柒！
前有狙击枪锁头，后有机械蛛封路！下方是汹涌的能量洪流和即将重新闭合（虽然扭曲）的瓣膜！
绝境！
拾柒感到灰烬核心在右臂疯狂搏动，混沌的光芒剧烈闪烁，光裔冰冷的指令和自身求生的暴怒在意识中激烈冲撞。看着锈骨肩头恐怖的伤口和不断涌出的鲜血，看着那锁定他的致命枪口…莉亚的死，沃克的牺牲，猴子的干尸…一幕幕在眼前闪过。
不！不能死在这里！绝不能像燃料一样无声无息地烧完！
一股混杂着绝望、愤怒和孤注一掷的狂暴意志，如同失控的洪流，狠狠冲向他右臂的灰烬核心！
“啊——！”拾柒发出一声不似人声的咆哮！他不再试图压制，而是用尽全部残存的精神和生命力，主动拥抱了核心的混沌！将所有的痛苦、仇恨、不甘，化为最原始的毁灭冲动，疯狂地注入其中！
嗡——！！！！
灰烬核心爆发出前所未有的炽烈光芒！不再是银白或暗红，而是一种将两者强行糅合、极不稳定、仿佛随时会崩塌的刺目混沌白光！光芒以拾柒为中心，形成一个狂暴的能量旋涡！粘稠的暗红液体被瞬间排开、蒸发！狂暴的吸力拉扯着周围的一切！
肃清者精英的狙击枪锁定瞬间被狂暴的能量场干扰扭曲！射出的粒子光束偏离了目标，擦着锈骨的身体射入后方的管道壁！机械蛛群也被这股突如其来的能量风暴掀得东倒西歪！
“走！”拾柒嘶吼着，声音因能量过载而扭曲。他感觉自己像一个即将爆炸的炸弹，每一寸血肉都在哀鸣，视野里的蓝色数字疯狂闪烁跳动：【17天！16天！】！他踉跄着，不顾一切地冲向下方那因爆炸和能量风暴影响而暂时无法完全闭合的扭曲瓣膜缝隙！
锈骨眼中闪过一丝复杂的精光，没有丝毫犹豫，强忍着左肩撕裂般的剧痛，紧随拾柒，扑向那唯一的生路！
两人一前一后，如同两颗被混沌光芒包裹的流星，猛地扎进了瓣膜后更深邃、能量更狂暴的熔炉核心区！
在他们身后，扭曲瓣膜的缝隙在能量洪流的推动下，正艰难地、缓慢地重新合拢。肃清者精英站在检修口，暗色面甲倒映着下方逐渐缩小的缝隙和那片混沌的光芒，电子合成音第一次带上了一丝凝滞的、无法理解的杂音：
“目标…能量特征…超出数据库阈值…污染等级…重新评估中…警告！目标己进入…核心‘心室’…”
