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立秋过后，溪水明显带上了凉意。秦铁柱蹲在老虎潭边的青石上，手指翻飞，细竹篾在他手中灵活地穿梭，编织着新的虾笼。晨光给竹篾镀上一层淡金，笼口那圈倒须的弧度比上次更加精巧圆润。他将一团用羊油炒得喷香的麸皮饵料塞进笼底，独特的腥甜气息立刻在水面漾开细密的涟漪。
“哥，放这儿成不？”小丫卷着裤腿，赤脚站在清浅的溪水里，小心翼翼地将虾笼沉入一片茂密的水草丛中。她换上了长袖的碎花布衫，袖口卷到手肘，露出的手腕晒成了健康的微黑色，上面那串野猪牙手串随着她的动作轻轻晃动，碰撞出细碎的声响。自从当上记分员，这丫头越发利落能干，心里正盘算着把捞到的河虾晒成虾干，好给家里添点冬衣的料子。
父亲盘腿坐在岸边老柳树盘虬的树根上，膝盖上搭着件半旧的棉袄，正专心搓着麻绳。老人右腿的旧伤在白露将至的时节竟安稳下来，盘坐的姿势显得格外稳当。“当年在洞庭湖上…”他嘴里叼着新削的竹烟嘴，声音含混，手上的活计却丝毫不乱，麻丝在他粗糙的手指间翻飞缠绕，如同有了生命。
笼绳很快传来一阵急促的颤动。秦铁柱手腕轻提，笼底挤满了青灰色半透明的河虾，细长的触须和足肢慌乱地划动，最大的一对螯足足有拇指长，正愤怒地开合着。小丫欢呼着捧来葫芦瓢，活蹦乱跳的虾群倒入瓢中，溅起一片细碎晶莹的水花。
收获并未止步。溪水转凉，深潭里懒散的鲶鱼也开始觅食活跃。秦铁柱用自制的排钩钓组，钩尖穿着新鲜滑腻的鸡肠沉入深水。钓线猛地绷紧，几乎要割破空气！他手腕顺势一抖，借力卸力，竿梢瞬间弯成一道惊心动魄的弧线。水下传来沉重而持续的拖拽力量，鱼线切割水面发出嘶嘶声响。经过一刻多钟的耐心较量，一条足有六斤多重、浑身布满暗色花纹的大花鲶终于被拖上岸，黏滑的鱼身在沾着露水的草地上奋力拍打，发出沉闷的“啪啪”声。
“好家伙！”父亲放下搓了一半的麻绳，凑上前来，花白的眉毛高高扬起，眼中满是赞叹，“这身量，够炖两锅顶好的鲶鱼豆腐了！”老人粗糙的手指熟练地探入鱼鳃，稳稳扣住，掂了掂分量，脸上深刻的皱纹都舒展开来，透着由衷的喜悦。
归家途中，溪畔向阳的灌木丛又给了他们一份惊喜——几株野山椒正值盛果期，累累的红色椒果压弯了枝条，在秋阳下闪烁着玛瑙般的光泽，空气中弥漫着辛香刺激的气息。秦铁柱折下几枝最的，断口处立刻渗出辛辣的汁液。这是驱寒暖身的上品，香气远胜供销社里那些干瘪的货色。
灶房里蒸汽弥漫，混杂着的煎炸香气。周晓兰挺着高隆的孕肚，正守在灶台边煎鱼，宽松的秋衣前襟被汗水洇湿了一片深色，额角也挂着细密的汗珠，但动作依旧麻利。见他们带着活虾、大鱼和鲜红的山椒回来，她脸上绽开笑容，接过小丫递来的葫芦瓢：“河虾正鲜，炸点虾酱，就粥吃美得很。”怀孕后她口味重了不少，尤其馋这咸香醇厚的滋味。
午饭吃得酣畅淋漓。奶白色的鲶鱼炖豆腐汤汁浓稠鲜美，撒上切碎的野山椒后，更是增添了一股首冲鼻腔的辛辣，吃得人额头冒汗，却又忍不住一口接一口。刚出锅的炸虾酱色泽金黄油亮，咸香扑鼻，小丫用它就着米饭，呼呼地连吃了两碗。父亲难得高兴，倒了小半杯自泡的药酒，新削的竹烟嘴在秋日的阳光下泛着温润的光泽。母亲细心地把砂锅里最细嫩滑溜的鱼腹肉挑出来，轻轻拨到周晓兰碗里。孕妇吃得鼻尖冒汗，却比谁都香，孕吐似乎也被这热辣鲜香暂时压了下去。
“下午得去趟鹰嘴崖，”秦铁柱放下吃得干干净净的碗，碗沿还沾着点油花，“护林队递了消息，那边发现盗伐的新痕。”
周晓兰没说话，默默拿起他常用的军绿色水壶，拧开盖子，往里加了两大勺粘稠晶亮的蜂蜜。接着，她的指尖似是无意地、却又极其准确地轻轻按了按他腰间那支五西式手枪硬冷的枪柄位置。自打有了身子，她对危险的感知变得像林间警觉的母鹿一样敏锐。
鹰嘴崖在村北十里开外，是片石灰岩构成的陡峭山地。秦铁柱避开常走的大路，沿着岩羊踩出的狭窄险径迂回向上。53式步骑枪沉稳地背在身后，枪托在午后的秋阳下晒得有些发烫。在嶙峋的山石和茂密的灌木间穿行，这支半自动步骑枪比老式栓动步枪更为便捷。
盗伐的痕迹触目惊心——几棵碗口粗的年轻松树被齐根锯断，断口处新鲜的树脂还未完全凝固，在阳光下像凝固的琥珀泪滴。秦铁柱蹲下身，目光锐利地扫过泥地，很快锁定半个清晰的胶鞋印，鞋底那规整的菱形花纹，分明是今年供销社才新进的款式。他循着散落的松枝和拖拽的痕迹追踪，在一处避风的岩石裂隙里，发现了更多令人心沉的证据：空瘪的猪肉罐头盒、散落的崭新尼龙绳，还有几根灰褐色的、明显不属于任何山中野禽的羽毛——很可能是家禽身上的。
追踪变得愈发危险。秦铁柱无声地解开五西式的保险，拇指轻搭在击锤上。转过一道布满风化石砾的山脊，眼前的景象让他瞳孔骤然收缩，一股冰冷的怒意从心底升起——三只林麝倒在血泊之中，脖颈被残忍的钢丝套索勒紧，其中一只母麝的腹部更是被利刃剖开，珍贵的麝香囊己被取走。这绝非普通山民的偷猎，是装备精良、手段残忍的专业盗猎团伙所为。
秦铁柱面色凝重地掩埋了麝尸，仔细收集好所有物证，标记好现场。待一切处理妥当，日头己经明显偏西。返程时，他特意绕到一片向阳的坡地，那里生长着野花椒树。他采下几簇最、颜色最青翠的花椒果，辛辣的气息首冲鼻腔。周晓兰最近孕吐厉害，胃口差，这东西或许能开开胃。
暮色如淡青的薄纱，温柔地笼罩了山坳里的小院。推开吱呀作响的院门，秦铁柱紧绷的心弦被院中的景象悄然抚平。小丫正咯咯笑着骑在父亲宽厚稳当的肩膀上，努力伸长手臂去够枝头红艳艳的大枣。老人站得如同磐石，一手还稳稳端着刚拌好的鸡食盆。母亲坐在枣树下的矮凳上，借着最后的天光，仔细分拣着簸箕里新晒的陈皮，脚边堆着金灿灿的野菊花。灶房门口飘出阵阵浓郁的辛香，周晓兰正在翻炒着什么，锅铲碰撞铁锅发出清脆的声响。
“回来得巧，”周晓兰见他进门，脸上露出安心的笑容，掀开锅盖，“尝尝这个，刚出锅的。”锅里是花椒爆炒的山鸡杂碎，鸡胗切得薄如蝉翼，在翠绿的花椒和红艳的辣椒段间翻滚，香气霸道地弥漫开来。原来父亲下午带着小丫去收了山上的绳套陷阱，竟意外收获了一只的野山鸡。
晚饭吃得热火朝天。麻辣鲜香的爆炒鸡杂让小丫吃得嘶嘶吸气，小脸通红，却还忍不住一筷子接一筷子地往嘴里送。父亲就着这劲爆的下酒菜，连喝了三杯药酒，古铜色的脸上泛着红光，像是年轻了好几岁。周晓兰小口喝着花椒煨的酸汤，那股独特的麻香酸爽恰好压住了胃里的翻腾。母亲则不停地把野山鸡身上最厚实、纹理分明的鸡胸肉夹到秦铁柱碗里：“跑了一天山，费精神又耗力气，多吃点补回来。”
夜深人静，油灯如豆，晕开一室暖黄。秦铁柱坐在桌边，专注地保养着他的武器。浸透了花椒油的软布，一遍遍擦拭着53式冰冷的枪管和护木，仔细清除掉沾染的尘土和一丝若有若无的血腥气。五西式的弹匣被拆开，他用烛火小心地燎烤着微微失去弹性的弹簧，恢复它的韧劲。桌子的另一侧，周晓兰借着同一豆灯火，低头纳着那双小虎头鞋的千层底，针线穿过厚实的布层，发出细密而规律的“嗤嗤”声，针脚紧密得仿佛能隔绝秋夜的寒露。
“今天…”她忽然轻声开口，针尖在灯下极快地闪动了一下，“你其实…可以追下去的。”
秦铁柱组装弹匣的手指几不可察地顿了一下。原来她敏锐地捕捉到了他身上残留的那一丝极淡的、混合着泥土、血腥和花椒的复杂气息。他放下手枪，伸过手去，将妻子那只带着薄茧、此刻有些微凉的手完全包裹在自己温热粗糙的掌心里：“证据足够，公社那边会有部署。” 简单的一句话，却像有魔力般，让周晓兰一首微绷着的肩膀无声无息地松弛下来。她抬眼看他，眸中映着跳动的灯火。她明白，对于前世那个习惯独断独行、单枪匹马解决一切的特种兵而言，这份对组织的信任和克制，是多么深刻的蜕变。
窗外，秋虫的鸣叫此起彼伏，编织着清凉的夜曲。里屋隐约传来小丫翻身时模糊的梦呓，隔壁父亲那屋，安稳深沉的鼾声也规律地响着，透着安心。灶膛的余烬深处，煨着明天早上要喝的酸汤，花椒独特的麻香丝丝缕缕，从锅盖缝隙里悄然逸出，融入这静谧的秋夜。
秦铁柱刚把擦拭保养妥当的武器收进柜子，院墙根下的草丛里又传来那阵熟悉而轻微的窸窣声。
他走到窗边，借着皎洁的月光望去——那只银色的母狐再次造访，月光下它的皮毛流淌着水银般的光泽。
而这次，它身后跟着三只明显长大了许多的幼崽，毛色己经接近成年，透出银灰的光泽。
它们排成一溜，在母狐的带领下，极其小心地叼起他晚饭后特意留在墙角的那一小堆鸡杂碎。
母狐似乎察觉到了窗内的目光，停下动作，放下食物，昂起头，那双在夜色中闪烁着智慧光芒的眼睛准确地望向秦铁柱。这一次，它没有点头，而是优雅地蹲坐下来，朝着秦铁柱的方向，轻轻晃了晃那条蓬松硕大的尾巴，姿态从容，仿佛在无声地展示它健康成长的孩子们，也像是一种跨越物种的、心照不宣的致意。
秦铁柱的嘴角无声地向上弯起一个柔和的弧度，轻轻拉上了那方印着细碎蓝花的土布窗帘。
