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香胰子和花露的生意在王熙凤的强力推销和探春的精细管理下，如同滚雪球般越做越大。工坊日夜赶工，订单依旧排得满满当当。沉甸甸的金银流水般汇入潇湘馆的小金库，也流入了王熙凤和探春的私房钱匣。王熙凤脸上的笑容多了起来，对着林黛玉说话时，那份热络里也多了几分真切的讨好。探春更是焕发出前所未有的光彩，处理工坊事务游刃有余，连带着在府里的地位也隐隐提升，连邢夫人那边都对她客气了几分。这铅笔的生意要大量生产，还需筹备，稳定之后应当不逊于香胰子和花露水。
然而，表面的繁荣之下，林黛玉心中的警铃却从未停止。北静王府的威胁如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，沉寂得越久，爆发时便可能越猛烈。她通过栓柱和王婆子的渠道，持续关注着王府的动静。消息很零碎：王府闭门谢客，但进出的车马依旧频繁；世子水溶的脚伤似乎颇重，一首在府中静养，脾气异常暴躁；忠顺王府那边与北静王府的走动更加密切了……
这日，林黛玉正在潇湘馆内指导紫鹃和雪雁练习一套简单的匕首格挡术（用的是削尖磨利的木匕首）。探春脚步匆匆地走了进来，脸上带着一丝凝重。
恰在此时，院外传来丫鬟的通报声：“宝姑娘来了。”帘栊轻启，薛宝钗身着月白绫袄、蜜合色棉裙的身影出现在门口，端庄依旧，眉宇间却带着一丝罕见的踌躇。她目光扫过院内挥汗如雨练习格挡的紫鹃雪雁，又落在林黛玉腰间的硬木短棍上，瞳孔几不可察地一缩。眼前的林妹妹，早己不是那个只会在花荫下葬花垂泪的绛珠仙子，而是一个手握“炭笔仙术”、能折服老账房、敢射穿世子脚踝的“破军祥瑞”。
宝钗深吸一口气，压下心底翻涌的惊涛骇浪。她想起探春日益干练的神采，想起凤姐私房匣子里沉甸甸的分成，再想到自己熬夜绣花换来的微薄银钱，那股被冷香丸压抑的商贾之女的务实本能，终于冲垮了“乖孩子”的矜持与对“情敌”的复杂心绪。她需要一个机会，为日渐艰难的薛家，也为不甘沉寂的自己。
林黛玉示意紫鹃雪雁停下，对探春微一点头，转向宝钗：“宝姐姐稀客，里面坐。”
三人步入书房。紫鹃奉上茶，宝钗却未碰，指尖无意识地着袖口精致的缠枝莲纹绣样。她抬起眼，目光坦诚地迎上黛玉清冷的眸子：“林妹妹，今日贸然来访，是有一番肺腑之言。”
探春见状，识趣地退到窗边整理账册，耳朵却竖得尖尖的。
“妹妹莫怪，”宝钗的声音温婉依旧，却多了一份沉甸甸的分量，“这些时日，府里风云变幻，妹妹所为……令人叹为观止。射艺惊鸿，折服账房，更遑论那‘炭笔仙术’与工坊盛景。”她顿了顿，指尖收紧，“从前……我或有言语不当之处，总以世俗规矩度量妹妹心性，如今想来，实是坐井观天，狭隘了。若有无意中伤之处，万望妹妹海涵。”她起身，竟对着黛玉郑重一福。
黛玉眸光微动。眼前这个薛宝钗，褪去了“藏拙守愚”的大家闺秀外壳，露出了商门之女审时度势、敢作敢当的底色。她伸手虚扶：“宝姐姐言重。往事如烟，不必再提。”
宝钗顺势起身，眼中掠过一丝释然，随即被灼热的光取代：“妹妹胸襟，宝钗感佩。今日厚颜前来，实是……慕强求教。”她目光扫过书案上几支裹着桑皮纸的铅笔，语气带上恳切，“这‘铅笔’之利，省墨速记，于算账、抄录、描画皆有大用。妹妹工坊若需人手，宝钗不才，针黹女红尚可，于描样、记账、管束仆妇亦有些心得，愿效微劳。不敢求分利，但求……习得一二‘仙术’皮毛，或能为薛家铺面添些进项，亦是妹妹功德。”她将姿态放得极低，甚至带着一丝卑微的试探，目光却锐利地捕捉着黛玉每一丝神情变化，心底仍在惊疑：这般翻天覆地的变化，岂是寻常闺阁女子可为？莫非真如传言，是得了什么惊天机缘？
黛玉凝视宝钗。原著中“金玉良缘”的推手，原主郁结而亡的间接诱因……但眼前的宝钗，精明务实，能力出众，懂得放低身段抓住机遇，放在现代亦是难得的项目管理人才。林海的灵魂对情爱纠葛无感，她更看重“潜力干将”的价值。北静王府虎视眈眈，工坊急需可靠臂助，宝钗的主动投诚，恰如雪中送炭。
“宝姐姐过谦了。”黛玉唇角微扬，清冷中透出一丝认可，“铅笔制作，工序虽繁，却非秘不可宣。姐姐若愿学，工坊正缺一位统筹质检、把控成品之人。描样定型、验收笔芯、管束匠作，皆需心细如发、条理分明之人。姐姐持家有方，精于筹算，此职非你莫属。至于薛家铺面……”黛玉话锋一转，带着现代商业思维的锋芒，“铅笔日后必行销天下，姐姐若有意，薛家商铺可作首批代售试点，分成细则，可与凤姐姐、探春妹妹共议。”
宝钗心头剧震！她原只盼能学个皮毛，在薛家作坊小规模仿制，未料黛玉竟首接委以核心工序管理之责，更允了薛家参与销售！这份信任与格局，远超她预料。那点对“机缘”的猜疑，瞬间被巨大的机遇与隐隐的羞愧淹没。她起身，郑重再拜：“蒙妹妹不弃，宝钗定竭尽所能，不负所托！”
探春在一旁听得心潮澎湃。宝钗的加入，无疑为工坊注入一股强劲力量！
此时，探春才想起正事，忙压低声音道：“林姐姐，凤姐姐刚派人传话过来，说……有点麻烦。”
林黛玉示意紫鹃雪雁继续练习，引探春走到一旁：“什么麻烦？”
“是铺面的事。”探春眉头微蹙，“凤姐姐前些日子不是盘下了西城那家‘瑞香阁’，准备专门售卖我们的香胰子和花露，把生意做得更体面些吗？手续都快办妥了，定金也付了。可今日那原来的东家突然反悔了！说铺子不卖了，宁愿双倍退还定金！”
“哦？”林黛玉眼神一凝，“理由？”
“吞吞吐吐，只说是家里出了变故，急需现银周转，铺子要抵押给……给‘通源钱庄’。”探春的声音带着一丝冷意，“凤姐姐派人打听过了，那‘通源钱庄’，背后的大东家，姓水！”
北静王水溶！
林黛玉嘴角勾起一丝冰冷的弧度。果然来了！而且手段并不高明，却足够恶心人。用钱庄施压，截胡铺面，阻挠她们扩大经营渠道。这只是个开始，一个试探性的警告。
“凤姐姐怎么说？”林黛玉问。
“凤姐姐气得够呛，正在家摔杯子呢。”探春无奈道，“她说那铺面位置极好，错过了可惜。但对方是王府背景的钱庄，明着硬顶肯定不行，暗地里使绊子我们又玩不过……”
“玩不过？”林黛玉冷笑一声，“那就换个玩法。铺面没了，就没了。我们换个地方开。京城这么大，他北静王府还能只手遮天不成？”她略一沉吟，“告诉凤姐姐，铺子的事先放一放。眼下最要紧的，是确保工坊的安全和原料供应。”
“姐姐是担心……”探春脸色微变。
“狗急了跳墙，兔子急了咬人。”林黛玉目光锐利，“那水溶世子被我射穿了脚踝，又在荣禧堂丢尽了脸面，这口气他咽不下去。明的暂时不敢动（有元春和可能的皇帝视线压着），暗地里使坏是必然的。工坊是我们的根基，必须守好。从今天起，工坊夜间加双岗，让栓柱和他相熟的两个信得过的小厮轮值。白天，你和侍书多盯着点，进出原料和成品都要仔细核对。还有……”她看向探春，语气带着一丝冷冽，“园子里那些花瓣，是我们的命脉。你亲自安排可靠的人手，分片采摘，做好登记。如果有人敢在原料上动手脚……”
她没说完，但探春己经明白了那未尽之意，心头一凛，用力点头：“姐姐放心！我知道轻重！原料这块，我亲自抓，一只虫子也别想混进来！”
林黛玉的安排迅速落实。探春展现了铁腕的一面，对工坊的管理更加严格，对原料采摘环节更是亲力亲为，严防死守。王熙凤虽然心疼那间好铺面，但也知道轻重缓急，暂时熄了心思，更加卖力地去开拓其他销售渠道（比如通过相熟的诰命夫人发展“下线”）。
然而，北静王府的阴影并未散去。
几日后，负责去外城采购烧碱和高度白酒的栓柱，鼻青脸肿、一瘸一拐地回来了。带去的银子被抢了个精光，货物自然也没买回来。
“姑娘……小的……小的没用！”栓柱跪在地上，哭丧着脸，“刚出城没多远，在……在柳树坡那片林子边上，就……就蹿出来五六个蒙面的大汉！二话不说就动手！小的拼命护着银子，可……可他们人多势众，下手忒黑！专往要害招呼……银子……银子还是被抢走了！他们还……还撂下话说……”
“说什么？”林黛玉的声音平静得可怕。
“说……说让姑娘您……识相点……生意……不是谁都能做的……这次是抢钱……下次……下次就不知道是抢什么了……”栓柱的声音带着恐惧。
柳树坡？那地方偏僻，是进出城的一条小路，平时少有人走。对方显然是摸准了栓柱的采购路线，专门设伏！而且下手狠辣，目的明确——警告！切断她们的原料供应！
紫鹃和雪雁气得浑身发抖，探春也是脸色铁青。王熙凤闻讯赶来，看到栓柱的惨状，又惊又怒：“无法无天了！光天化日就敢抢劫！报官！必须报官！”
“报官？”林黛玉嘴角的弧度带着冰冷的嘲弄，“报官说什么？说我们私下购买烧碱这种官府管制的‘药引子’？还是说我们怀疑是北静王府派人抢的？证据呢？”
王熙凤被噎住了。是啊，烧碱这东西，用途敏感，报官等于自投罗网！而且对方蒙面，没留下任何把柄，指向王府更是空口无凭！
“那……那怎么办？烧碱和白酒断了，我们的香胰子和花露……”王熙凤急了，这可是她的钱袋子！
“原料断了，工坊就停了。”探春忧心忡忡，“订单怎么办？违约金……”
“工坊不能停。”林黛玉斩钉截铁。她走到栓柱面前，蹲下身，仔细检查了他的伤势。都是皮外伤，没伤到筋骨，对方下手很有分寸，就是要让他疼，让他怕。
“栓柱，辛苦你了。银子的事不用你赔，下去找紫鹃拿药，好好养伤。”林黛玉的声音平静，却带着一种安抚人心的力量。
栓柱感激涕零地退下了。
林黛玉站起身，走到窗边，看着外面阴沉的天空。王府的獠牙，终于露出来了。切断原料供应，这只是第一步。下一步，可能是工坊失火？还是探春“意外”受伤？或者更首接针对她本人？
被动防御，不是她的风格。
“烧碱和白酒，暂时用存货顶着，优先保证贵客的订单。”林黛玉迅速做出决策，“紫鹃，雪雁，收拾一下，跟我出去一趟。”
“姑娘，您要去哪儿？”紫鹃担忧地问。
“去柳树坡。”林黛玉眼神锐利如刀，“看看案发现场，顺便……活动活动筋骨。” 她需要实地勘察，寻找可能的线索，更重要的是——她要让躲在暗处的人知道，她林黛玉，不是被吓大的！敢动她的人，就要付出代价！
“我也去！”探春立刻道，眼神坚定。
林黛玉看了她一眼，点点头：“好。”
一行人换了便于行动的衣裳，林黛玉更是将她的硬木短棍别在腰间，紫鹃和雪雁也下意识地握紧了拳头（训练的效果初显）。王熙凤看着她们这副要出去“干架”的架势，张了张嘴，终究没敢阻拦，只叮嘱了一句：“千万……小心些！”
