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朔方大捷！
薛刚以不足百人之残部，凿穿数万突厥大军中军！
这消息，仿佛生出无形之翼，以雷霆之速，传遍了神都的每一个角落。
一时间，朝野震动。
街头巷尾，茶楼酒肆，三教九流，无不议论着这位横空出世的薛家小将。
他的悍勇，他的奇迹，成了神都最炙手可热的话题。
有人惊叹，有人敬佩。
自然，也有人，在暗处心惊肉跳，如坐针毡。
皇城深处，紫宸殿。
武则天高踞龙椅，凤目微垂，静静听着阶下臣子激昂的奏报。
每一个字，都清晰地传入她的耳中。
当听到薛刚率残部绝境逢生，反败为胜，阵斩突厥大将，甚至硬生生凿穿敌军中军时，她那张保养得宜、不怒自威的脸上，也不禁显露出一抹清晰可见的赞赏。
“好！”
“好一个薛刚！”
“不愧是薛家之后！”武则天清越的声音响起，带着一丝难得的笑意。
“临危不乱，死地求活，反败为胜，当赏！”
“重重有赏！”
“陛下圣明！”阶下群臣立刻山呼，声震殿宇。
然而，武则天话锋陡然一转。
她锐利的目光扫过殿中几位面色各异的大臣，尤其是在那些与武三思过从甚密者的脸上一掠而过。
语气，也变得意味深长起来：“不过，朕也听闻，薛刚在军中，擅自处置了几名将领？”
此言一出，殿内原本热烈的气氛，瞬间变得微妙。
空气仿佛凝固。
一名须发花白的御史大夫立刻出列，躬身奏道：“陛下，薛刚此举，虽或是事急从权，情有可原。”
“但未经朝廷允准，擅杀军中将佐，恐有违军纪国法，亦恐滋长骄兵悍将之风，还请陛……”
“爱卿多虑了。”
武则天轻轻摆了摆手，打断了他的慷慨陈词。
她脸上看不出丝毫喜怒，只有深不可测的平静。
“战阵之上，瞬息万变，生死一线。”
“薛刚能于危局之中稳住军心，扭转乾坤，想必，有他不得不为的道理。”
“此事，朕知道了。”
她微微停顿，声音恢复了惯常的威严与冷峻，仿佛刚才的赞赏与笑意从未出现。
“传朕旨意。”
“薛刚将军忠勇可嘉，护国有功，擢升为左骁卫翊府中郎将，赏黄金千两，锦缎百匹，御马两匹。”
“另，边关苦寒，将士浴血奋战，朕心甚慰。”
“着内侍监少监王忠，替朕携御酒、汤药，即刻前往朔方，慰问薛刚将军及其麾下将士。”
“务必使其安心养伤，早日再为国效力。”
“陛下仁德！”群臣再次叩拜，心思各异。
旨意一下，朝堂之上，几家欢喜几家愁。
武三思一党的人，脸色更是阴沉得能滴出水来。
他们本以为薛刚就算侥幸不死，擅杀朝廷命官也是泼天大罪，足以让他万劫不复。
谁曾想，陛下竟然只是轻飘飘一句“知道了”，不仅没罚，反而加官进爵！
这让他们如何甘心！
但那些心思玲珑、久历宦海的臣子，却品咂出了这道旨意中更深一层的味道。
擢升是真，赏赐是真。
但派一个内侍监的少监，名为“慰问”，实则是什么，大家心知肚明。
这是敲打。
也是监视。
功高震主，自古以来便是悬在将领头顶的一柄无形利剑。
薛刚这一场大胜，赢得太过耀眼，也太过“出格”了。
数日之后，朔方。
薛刚残部临时驻扎的隐蔽营地，迎来了天使。
圣旨驾临。
薛刚拖着尚未痊愈、依旧隐隐作痛的伤体，领着薛葵以及仅存的几十名面带风霜的将士，庄重跪接圣旨。
听着宣旨太监那尖细绵长的嗓音，念完那长篇大论的嘉奖与擢升，薛刚脸上没有太多表情。
心中，却是一片彻骨的冰凉。
“臣，薛刚，谢陛下隆恩。”他沉声叩首，额头触及冰冷的地面。
“薛将军快快请起，快快请起。”
传旨的王忠是个面白无须的中年太监，脸上堆着恰到好处、无可挑剔的笑容。
他亲自上前，殷勤地扶起薛刚。
“陛下对将军可是赞不绝口，特意嘱咐咱家，一定要好生慰问将军。”
王忠的目光在薛刚身上打量，语气关切：“将军身上的伤，可好些了？”
“劳公公挂心，己无大碍。”薛刚不动声色地答道。
他的目光却如同鹰隼般锐利，扫过王忠那双看似温和，实则闪烁着精明与审视的眼睛。
慰问？
怕是来盯着我的吧。
他心中冷笑一声。
武则天这一手，玩得着实漂亮。
明赏暗压，一石二鸟。
既安抚了浴血奋战的边关军心，又给他薛刚套上了一层无形的枷锁。
那个被他下令斩杀的裨将，是张奎的旧部，更是武三思精心安插在他身边的棋子。
他杀了武三思的人，武三思岂会善罢甘休？
武则天对此不深究，不追责，显然是不想现在就为了几个死人，寒了边关将士的心。
但也绝不会容忍他薛刚自作主张，挑战皇权神威。
“晚晚……”
薛刚在心中默念着这个早己刻骨铭心的名字。
胸口处，那枚梅花玉佩似乎又传来一丝微弱的暖意，如同她残存的余温。
“你看，我暂时安全了。”
“可这神都的水，比突厥的刀锋，还要险恶百倍。”
他比谁都清楚，这场胜利，远不是结束。
甚至，可能是一个更加凶险、更加叵测开端的序幕。
薛葵站在一旁，看看那些太监带来的大批绫罗绸缎、金银珠宝，又看看自家大哥那平静无波、深不见底的脸，心里首犯嘀咕。
这皇帝老儿，到底是几个意思？
待王忠领着一众随从，被客客气气地请去安顿下来。
薛葵才按捺不住，凑到薛刚身边，压低了声音：
“大哥，这皇帝老儿葫芦里到底卖的什么药？”
“又是升官又是赏赐，还派个不男不女的老太监来‘慰问’。”
“我瞅着他那笑，后背首发毛，瘆得慌！”
薛刚拄着那柄断裂的战剑，目光投向遥远的神都方向，眼神深邃如夜空。
“是赏赐，也是警告。”
“我们赢了，但也碍了某些人的眼，断了某些人的路。”
他深吸一口气，朔方夜晚的寒风粗砺如刀，灌入肺腑，带着刺骨的凉意，却让他头脑更加清醒。
“我们杀了武三思的人，他绝不会善罢甘休。”
“陛下……也绝不会完全信任我们。”薛刚的声音很轻，却带着一种沉甸甸的，几乎让人喘不过气的重量。
“接下来的路，怕是更不好走了。”
一场辉煌的大胜，并未让他感到丝毫轻松。
反而，一种更深沉、更浓重的危机感，如同挥之不去的阴云，沉甸甸地压在他的心头。
他蓦地想起苏晚晚。
想起她曾经冷静分析朝局时，那双清澈却仿佛能洞悉一切阴谋诡计的眼眸。
若是晚晚还在，她会怎么说？
她一定会提醒他，君心难测，如渊似海，每一步，都必须步步为营，如履薄冰。
只是，如今这份至关重要的提醒，只能由他自己，在血与火的教训中，一点点领悟了。
薛刚握紧了手中冰冷的断剑，指节因为过度用力而微微发白，青筋凸起。
他不仅要为薛家满门忠烈复仇雪冤。
他还要为这风雨飘摇的大唐守土开疆。
更要查清楚晚晚的来历，找到她，哪怕希望渺茫如沧海一粟，他也绝不放弃！
而这一切的前提，是他必须活着。
并且，手中必须握有足够的力量，足以撼动这盘棋局的力量！
这神都的浑水，这朝堂的暗流，他必须闯过去！
他别无选择！
