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临安城的暮春被一场突如其来的黄沙笼罩，陈小六蹲在破庙的残垣后，铁头青突然振翅，鸣声穿透风沙 —— 三长两短，是赵玉郎约定的 "令牌到手" 信号。他摸出怀中的波斯琉璃瓶，里面装着用藏红花汁染成的胡须，这是朱雀军特制的伪装道具。
"六郎，这是波斯虫师的通关文牒。" 赵玉郎的声音从梁上落下，团花锦袍换成了西域商人的氆氇长袍，腰间皮袋里装着十二枚铜铃，走动时发出奇特的韵律。陈小六接过文牒，羊皮纸上的回鹘文歪歪扭扭，却盖着贾似道的朱砂虫印 —— 权相为彰显 "万国来朝"，竟真的给西域虫师开了绿灯。
正午时分，虫苑的琉璃瓦在黄沙中若隐若现。陈小六裹紧波斯长袍，铁头青被藏在头巾里，虫足偶尔扫过他后颈，带来一丝痒意。门前的暗卫用刀尖挑起他的头巾，刀刃映出他脸上的藏红花胡须："哪来的胡商？"
"撒马尔罕，贩虫。" 陈小六用生硬的汉语回答，同时吹响腰间的铜笛 —— 这是赵玉郎教的波斯虫师信号，笛声模拟的竟是铁头青的求偶声。暗卫们面面相觑，贾似道曾下令对西域虫师放行，只得挥手让他进去。
大会场地设在虫苑的九曲桥广场，紫檀木斗虫台被改造成圆形竞技场，西周竖起二十西根雕花石柱，每根柱身上都镶嵌着夜明珠。陈小六混在西域虫师中，闻到石柱缝隙里传来淡淡的硫磺味 —— 那是南宋 "震天雷" 火药特有的气息，显然贾似道在柱内藏了火药桶。
"快看！蒙古使者到了！" 人群中爆发出惊呼。陈小六望去，只见八个蒙古武士抬着黄金虫笼，笼中蟋蟀通体漆黑，头生双角，正是赵玉郎密信中提到的 "草原狼王"。使者腰间的弯刀穗子上串着骷髅头，与张老汉虫谱上的 "火赤链" 标记分毫不差。
突然，铁头青在头巾里剧烈振翅。陈小六掀开一角，只见贾似道的宠妾正用银簪给铁头青喂蜜水，簪尖闪过一丝幽蓝 —— 那是西域特有的追踪药粉！他猛地转头，看见赵玉郎在人群中比出 "火药引信在第三根石柱" 的手势。
"各国虫师，开始吧！" 贾似道的声音透过铜钟传来。第一个上台的是波斯虫师，放出只翅膀会发光的 "夜光蟀"，却被日本虫师的 "武士虫" 一咬即败。陈小六注意到日本虫师的刀柄刻着平假名，与蒙古使者交换了个眼色。
"下一位，撒马尔罕虫师！" 司斗官的喊声让陈小六心头一紧。他走上斗虫台，故意让头巾滑落，铁头青跃入磁盆时，他趁机在盆底抹了层张老汉秘制的 "虫语粉"。蒙古使者的草原狼王刚一入盆，就被铁头青的鸣声吸引，竟无视攻击地振翅回应。
"这是...... 虫语共鸣？" 贾似道的三角眼放出精光。陈小六知道，铁头青正在模仿草原狼王的求偶声，为赵玉郎拆除火药引信争取时间。突然，他瞥见第三根石柱下的引线正在燃烧，而赵玉郎被几个暗卫围住，无法靠近。
"不好！" 陈小六吹响铜笛，铁头青猛地咬住草原狼王的触须，同时用尾部蹭向盆边的虫语粉。粉末飞扬中，所有蟋蟀都停止争斗，鸣声汇成奇异的频率，竟将燃烧的引线震灭！
"妖术！" 蒙古使者拔刀相向。陈小六趁机滚下斗虫台，铁头青在他肩头振翅，鸣声与二十西根石柱产生共振，夜明珠纷纷爆裂。混乱中，他看见赵玉郎抛出个烟雾弹，里面竟裹着真正的波斯虫师令牌。
"跟我走！" 赵玉郎的声音从烟雾中传来。陈小六握紧铁头青，虫儿的背甲上沾着追踪药粉，在月光下发出荧光。他知道，贾似道的万国虫王大会不仅是卖国表演，更是引蒙古大军入城的信号，而铁头青身上的药粉，将成为敌人追踪的标记。
当陈小六跟着赵玉郎冲出虫苑时，身后传来贾似道的怒吼："封锁城门！给我找到那只铁头青！" 他望向城中最高的望火楼，上面的信号灯正在变换 —— 那是蒙古大军逼近的信号。铁头青在他掌心咬了咬，翅尖指向北方，那里，蟋蟀古道的入口正隐在黄沙深处。
