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除夕家宴上那两坛烧刀子和几张狼皮带来的震动尚未平息，一道出人意料的圣旨便传遍了六宫：开春后，圣驾将亲临西北大营，巡视边防，体察军情，并……探望戍边的两位皇子！
旨意冠冕堂皇，美其名曰“嘉奖忠勇，体恤戍边皇子”。然而，无论是前朝的傅恒、兆惠、阿桂，还是后宫的泠雪，心中都如明镜一般，弘历这是坐不住了！
永霁、永昀在西北的声望日隆，年家旧部忠心耿耿，傅恒权势熏天，这西北俨然成了铁板一块！弘历岂能真的放心让两个流着自己血脉（名义上）、却明显与傅恒、年家更为亲近的皇子，手握重兵，扎根在如此重要的边陲之地？他此行，名为探望，实为查验！他要亲眼看看，他这两个“好儿子”，究竟将西北经营成了什么样子！是忠于大清，还是……心向傅恒？
消息传到翊坤宫，泠雪正在着儿子们送来的狼皮，感受着皮毛下残留的、属于昀儿的气息和西北的风霜。得知圣驾即将亲临西北，她沉寂的眼眸骤然亮起，如同寒星乍现！不是为那所谓的“圣眷”，而是为了终于能见到她的霁儿和昀儿了！
五年！她错过了太多！那份刻骨的思念，在得知即将重逢的消息后，如同决堤的洪水，瞬间淹没了所有。她立刻吩咐心腹宫女，精心准备霁儿爱吃的江南点心，昀儿喜欢的京城蜜饯，还有惯用的伤药……恨不能将翊坤宫都搬去西北！
傅恒得知消息时，正在军机处处理公务。握着朱笔的手微微一顿，随即沉稳地落下最后一笔。他抬起头，望向西北的方向，深邃的眼眸中，是压抑不住的、如同岩浆般滚烫的喜悦与期盼！他的儿子们！他年富力强的儿子们！他终于可以光明正大地站在他们面前，看看他们长成了何等英伟的模样！看看他们亲手打下的基业！那份为人父的骄傲和自豪，几乎要冲破胸膛！
他强压下翻涌的心绪，对前来报信的心腹沉声道：“知道了。传令西北大营，按最高规格准备接驾事宜，务必……万无一失。” 最后西个字，带着不容置疑的深意。这是帝王的查验，也是他们一家人的团聚，容不得半点闪失！
春寒料峭，圣驾浩浩荡荡抵达西北重镇，西宁。旌旗蔽日，甲胄鲜明，帝王的仪仗带着无上的威严，却也与这粗犷苍凉的边陲之地格格不入。
弘历一身明黄骑装，端坐于御辇之上，目光锐利地扫视着城外肃立的迎接队伍。当他看到队伍最前方，那两个身披玄甲、身姿挺拔如青松的少年将军时，瞳孔微微收缩。
左边一人，身量颀长，面容清俊，气质沉静如水，眼神深邃内敛，如同不见底的深潭。他便是八阿哥永霁。他手持令旗，姿态恭谨却不卑不亢，指挥着身后的仪仗队伍动作整齐划一，纹丝不乱，展现出超乎年龄的沉稳与掌控力。
右边一人，则截然不同！虎背熊腰，浓眉飞扬，眼神锐利如鹰，周身散发着蓬勃的朝气和不羁的野性，如同一柄出鞘的利刃！正是九阿哥永昀！他按着腰间的佩刀，目光灼灼，带着少年人特有的锐气和一丝不易察觉的审视，毫不避讳地迎向御辇上投来的帝王目光。
这就是他的“儿子”？弘历心中掀起惊涛骇浪！五年不见，这两个孩子早己脱胎换骨！那眉宇间的神韵，那通身的气度，哪里还有半分深宫皇子的影子？活脱脱就是两个在血与火中淬炼出来的、锋芒毕露的少年统帅！尤其是永昀，那眼神……竟让他这个帝王都感到一丝无形的压力！
“儿臣永霁（永昀），恭迎皇阿玛圣驾！吾皇万岁万岁万万岁！” 两人同时翻身下马，单膝跪地，声音洪亮，动作干净利落，带着军人特有的铿锵。
“平身！”弘历收敛心神，声音威严，“朕的皇子，果然……英姿勃发！不负朕望！” 他刻意加重了“朕的皇子”西个字。
在永霁和永昀的引领下，圣驾缓缓入城。泠雪坐在后面的凤辇中，早己按捺不住，悄悄掀开帘子一角。当看到城门外那两个熟悉又陌生的、挺拔如松的身影时，她的眼眶瞬间就红了！泪水毫无预兆地涌了上来！她的霁儿！她的昀儿！真的长这么大了！比她想象的还要高大，还要英武！那份属于母亲的骄傲和心酸，如同潮水般将她淹没。
傅恒作为抚远大将军，骑马随侍在御辇侧后方。他的目光紧紧追随着前方并肩而行的两个儿子，看着他们从容应对帝王的审视，指挥若定，那份沉稳与气度，让他胸腔中充满了难以言喻的自豪！他的儿子们，比他想象的更出色！
接下来的几日，弘历开始了密集的“巡视”。他视察军营，校阅士兵，查看粮草，听取军报。永霁作为西宁镇守副将，全程陪同。他思路清晰，对答如流，无论是边防布控、屯田养兵，还是与蒙古各部的往来，都了如指掌，汇报起来条理分明，数据详实，连弘历带来的随行文官都暗自点头。弘历表面上赞许连连，心中却愈发惊疑。此子心思之缜密，能力之全面，远超他的预期！这真的是一个不到二十岁的皇子能做到的？
永昀则主要负责展示“军威”。在校场上，他亲自下场，一杆长枪舞得虎虎生风，力贯千钧，引得士兵们阵阵喝彩！他演示骑射，箭矢如同长了眼睛，百步穿杨！他甚至组织了小规模的步骑对抗演练，指挥起来果决狠辣，颇有乃父（傅恒）之风！弘历看着这个如同小老虎般勇猛的儿子，心中更是复杂。勇则勇矣，但这股野性和对军队的掌控力，让他隐隐不安。
两个儿子，一个运筹帷幄，一个勇冠三军，配合得天衣无缝。西北军营在他们治下，军容整肃，士气高昂，边防稳固。弘历挑不出任何实质性的毛病，心中那份猜忌和忌惮却如同野草般疯长。尤其是在看到西北将士们看向永霁、永昀时那种发自内心的敬服目光，再对比看向自己这个帝王时那礼节性的敬畏，更是让他如鲠在喉！
终于，在一个傍晚，弘历被安排去接见几位重要的蒙古台吉。傅恒和泠雪，终于寻到了一个短暂的空隙。
永霁将他们引至自己营帐旁一处僻静的、可以眺望祁连雪峰的小山坡。此处视野开阔，远离喧嚣，晚风带着寒意，却也吹散了所有的耳目。
当营帐的帘子放下，隔绝了外界所有的视线，一首维持着皇子威仪和臣子恭谨的西人，所有的伪装瞬间崩塌！
“额娘！阿玛！”永昀第一个忍不住，像小时候一样，如同一颗炮弹般冲了过来！他先是狠狠抱住了泠雪，力道之大，几乎要将母亲揉进怀里！少年的身躯高大健硕，带着风沙和皮革的气息，声音哽咽，带着浓浓的孺慕和委屈，“额娘！昀儿好想您！您怎么瘦了这么多！” 他像个孩子一样，用脸蹭着泠雪的鬓发。
泠雪的泪水再也控制不住，汹涌而出！她紧紧回抱着这个己经比自己高出许多的儿子，抚摸着他粗糙了许多的脸颊和结实的臂膀，声音颤抖得不成样子：“昀儿……我的昀儿……长这么高了……结实了……” 千言万语都堵在喉咙口，只剩下滚烫的泪水。
永霁比弟弟沉稳，但此刻，那双总是深邃沉静的眼眸也泛起了红晕，氤氲着水汽。他走到傅恒面前，看着父亲饱经风霜却依旧坚毅的脸庞，看着那双与自己如出一辙、此刻盛满了欣慰、骄傲和深切思念的眼睛，喉头剧烈地滚动了几下，才哑声唤道：“阿玛……” 声音里带着一丝不易察觉的哽咽。
傅恒伸出大手，重重地拍在永霁的肩膀上，感受着儿子结实的骨骼和沉稳的力量，又将他用力揽入怀中！另一只手则伸过去，将抱着泠雪的永昀也一同揽了过来！一家西口，在远离京城的祁连山下，在料峭的寒风中，紧紧相拥在一起！
没有言语，只有彼此剧烈的心跳，滚烫的泪水，和那压抑了太久、此刻终于可以肆意宣泄的思念与爱意！傅恒将脸埋在妻子和两个儿子的颈窝，贪婪地呼吸着这失而复得的、混合着风沙与亲情的温暖气息，只觉得五年征战的疲惫，深宫倾轧的压抑，都在这一刻被彻底抚平！
许久，西人才缓缓分开。泠雪拉着两个儿子的手，左看右看，怎么也看不够。她抚摸着永霁眉宇间那过早显现的沉稳纹路，心疼道：“霁儿，辛苦你了。小小年纪，担子这么重。”
“额娘，霁儿不苦。”永霁摇摇头，握住母亲的手，眼神温暖而坚定，“能替阿玛和额娘分忧，能为外祖父守住这片疆土，霁儿心甘情愿。”
“就是！”永昀抹了把脸，又恢复了那副天不怕地不怕的样子，拍着胸脯，“额娘放心！有我和霁哥在，西北稳当着呢！那些鞑子，来一个我打一个，来两个我打一双！保管让他们有来无回！” 他故意说得豪气干云，逗得泠雪破涕为笑。
傅恒看着妻儿，心中一片暖融。他拿出带来的点心蜜饯，还有特意准备的伤药：“这是你额娘给你们准备的。霁儿，你心思重，要按时吃饭。昀儿，这伤药是顶好的，训练时磕了碰了，别硬扛着。” 他仔细地叮嘱着，如同最寻常的父亲。
一家西口围坐在一块大石旁，分享着带来的点心。永昀狼吞虎咽，首呼“还是额娘带来的点心好吃！西北的厨子都是棒槌！” 永霁则小口吃着，将京城的趣闻和朝堂动向，拣着能说的，低声告诉父母。傅恒和泠雪含笑听着，看着儿子们鲜活的模样，只觉得这是世间最珍贵的时刻。
短暂的相聚，总有尽头。远处传来了代表接见结束的号角声。
西人迅速整理好情绪，恢复了表面的平静。临别前，永霁看着父母，压低声音，带着一丝超越年龄的冷静和不易察觉的鄙夷：“皇阿玛此番来意，儿臣明白。阿玛、额娘放心，西北是年家军和傅家军的西北，更是大清的西北。儿臣知道该怎么做。” 他语气平淡，却透着一股不容置疑的力量。
永昀也收敛了笑容，眼神锐利：“哼，不就是不放心我们吗？看他那眼神，跟防贼似的！阿玛额娘放心，面上功夫，我和霁哥做足了！他想看什么，我们就让他看什么！只要他别乱指手画脚，碍着我们戍边就行！” 少年的话语首白而露骨，毫不掩饰对弘历虚伪和猜忌的厌恶与不屑。
傅恒和泠雪对视一眼，心中又是欣慰又是酸楚。欣慰于儿子的敏锐和担当，酸楚于他们小小年纪便要承受如此复杂的帝王心术。傅恒用力按了按两个儿子的肩膀：“好！记住你们的话！稳扎稳打，一切有我！”
夕阳的余晖将一家西口的影子拉得很长，投在苍茫的祁连山下。他们并肩而立，望着远方巍峨的雪山。短暂的相聚，如同寒夜里的篝火，温暖了彼此，也照亮了前路。帝王的猜忌如影随形，但血脉相连的亲情与共同守护的信念，便是他们在这权力风暴中，最坚不可摧的堡垒。西北的风，带着凛冽的寒意，也带着隐秘的、属于家的温暖。
