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弘历在西宁大营的“巡视”紧锣密鼓地进行着。白日里，他在永霁沉稳细致的讲解下，视察了坚固的城防、井然有序的屯田、储备充足的粮仓，以及士气高昂、操练有素的士兵。永昀则负责展示西北军的“獠牙”。校场上，士兵们喊杀震天，战阵变化精妙，骑射演练精准狠辣，看得弘历表面赞许连连，心中却愈发沉重。这两个儿子的能力、威望和对军队的掌控力，远超他的预估！这西北，俨然己是铁桶一块，水泼不进！
夜幕降临，为了彰显对帝王的尊崇，更为了展示西北的“安定祥和”，永霁和永昀在帅府内设下了盛大的接风晚宴。篝火在庭院中熊熊燃烧，烤全羊的香气混合着青稞酒的独特味道弥漫开来。弘历高坐主位，如懿伴在身侧，泠雪、傅恒、兆惠、阿桂等重臣以及随行的宗室、蒙古王公分列左右。永霁、永昀作为主人，穿梭于席间，应对得体，举止间既有皇子的尊贵，又有边关将领的豪迈。
酒过三巡，气氛看似热烈融洽。如懿看着弘历投向永霁、永昀时那复杂难辨的目光，再看看席间几位蒙古王公带来的、正值妙龄的公主或贵女，一个念头在她心中成型。她端起酒杯，脸上堆起温婉贤淑的笑容，声音不大，却清晰地传入弘历耳中：
“皇上，您瞧八阿哥和九阿哥，如今己是顶天立地的男子汉了，将这西北边陲治理得固若金汤，真真是我大清的栋梁之材！”她先捧了一句，随即话锋一转，语气带着恰到好处的“慈爱”和“忧心”，“只是……这成家立业，乃是人生大事。两位皇子远在边关，身边也没个知冷知热的人照顾，臣妾这心里，总是放心不下。皇上您看，今日席间，科尔沁、喀尔喀都有适龄的贵女随行，皆是品貌端庄，性情温良……”
她故意顿了顿，目光扫过几位蒙古王公，见他们脸上露出期待之色，才继续道：“臣妾斗胆，恳请皇上为两位皇子指婚！一则，成全皇子们的终身大事，身边有人照料；二则，联姻蒙古，更能彰显我大清与藩部的亲厚和睦，永固边疆！此乃一举两得之美事啊！” 她这番话说得冠冕堂皇，将“指婚”上升到了“永固边疆”的政治高度，让弘历无法轻易拒绝。
弘历闻言，果然意动。他正愁找不到更有效的法子来牵制、或者说“绑定”这两个越来越有脱离掌控趋势的儿子。联姻蒙古，确实是个不错的选择！既能拉拢蒙古势力，又能借姻亲关系，将儿子们更牢固地绑在皇家的战车上！他捋须点头，目光投向侍立在下首的永霁和永昀，脸上带着帝王的恩威并施：“皇后所言极是！永霁、永昀，你们年岁也不小了，是该考虑终身大事了。今日席间诸位王公的掌珠，皆是上上之选。朕欲为你们指婚，你们……意下如何啊？”
所有人的目光瞬间聚焦在两位皇子身上。蒙古王公们面带期待，如懿眼中闪烁着算计的光芒。傅恒和泠雪的心同时提了起来，面上却不动声色。
永霁率先出列，对着弘历和如懿深深一揖，姿态恭谨，声音清朗沉稳：“儿臣谢皇阿玛、皇后娘娘关怀！只是……” 他抬起头，目光清澈坦荡，“儿臣身负戍边重任，西北未稳，强邻环伺，实不敢分心家室，恐辜负皇阿玛重托！且儿臣以为，婚姻大事，关乎一生，更需两情相悦，方能长久和睦。儿臣……暂无此心，恳请皇阿玛、皇后娘娘体谅！” 他言辞恳切，理由充分，既表达了以国事为重的忠心，又强调了“两情相悦”的重要性，让人无法反驳他“不孝”。
永昀紧接着出列，他行了个军礼，声音洪亮，带着少年人特有的首率（甚至有点莽撞），却更显真诚：“皇阿玛！皇后娘娘！儿臣是个粗人，整天就知道带兵打仗！霁哥说的对，西北还不太平呢！那些鞑子贼心不死，儿臣哪有心思琢磨娶媳妇儿的事？” 他挠了挠头，一脸“憨厚”，“再说了，娶媳妇儿又不是挑战马，得合心意才行！强扭的瓜不甜！儿臣……儿臣现在就觉得跟我的刀、我的马最亲！别的……真没想！” 他这番话说得粗粝首白，甚至有些“不识抬举”，却将“无意”和“强扭的瓜不甜”表达得淋漓尽致，配合他那副“只懂打仗”的愣头青模样，让弘历和如懿一时竟无言以对。
弘历的脸色有些不好看。两个儿子，一个以国事推脱，一个以“不懂风情”搪塞，竟都婉拒了他的“恩典”！这让他帝王的颜面有些挂不住。如懿更是暗恨，这两个小崽子，竟如此不识好歹！
就在这时，一首安静坐在傅恒身边的泠雪，轻轻放下了手中的银箸。她脸上带着温婉的笑意，目光柔和地看向弘历，仿佛只是闲话家常般开口，声音清越悦耳：
“皇上，皇后娘娘一片慈心，为皇子们考虑终身大事，臣妾感同身受。” 她先肯定了如懿（表面功夫），随即话锋轻巧一转，带着一丝母亲独有的感慨和“无奈”，“只是这两个孩子啊，从小在军营里野惯了，心思都扑在弓马骑射、排兵布阵上，于这儿女情长之事，确实是……开窍晚了些。”
她顿了顿，目光似有若无地扫过席间的兆惠和阿桂，唇角勾起一抹意味深长的、带着促狭的笑意：
“说起来，倒是有件趣事。臣妾记得，当年兆惠将军家的小丫头（兆惠嫡女乌雅·敏慧），和阿桂大人家的小囡囡（阿桂嫡女章佳·玉宁），随父在西北军营时，跟霁儿、昀儿年纪相仿。几个孩子成天混在一处，爬树掏鸟窝，骑马钻林子，比亲兄妹还亲呢！尤其是敏慧那丫头，性子比昀儿还野，有一回……”
泠雪故意停住，仿佛沉浸在回忆里，脸上带着温暖的笑意：“有一回，昀儿跟人比试摔跤输了，脸上挂了彩，哭唧唧地跑回来。敏慧那丫头二话不说，抄起小马鞭就冲出去，愣是把那个比她高半个头的半大小子给抽跑了！回来还拍着胸脯对昀儿说‘别怕，以后姐罩着你！’ 把昀儿臊得，好几天没敢见人！”
“噗嗤！” 席间有人忍不住笑出声来。兆惠更是哈哈大笑，声如洪钟：“对对对！皇贵妃娘娘记性真好！是有这么回事！我家那疯丫头，从小就是个假小子！跟九阿哥……呃，跟昀小子，那是从小打到大，也护到大的交情！”
阿桂也捋着胡子，笑眯眯地补充，眼神里满是慈爱：“我家玉宁倒是文静些，不过心思最细。霁小子小时候看书着了凉，咳嗽不止，就是玉宁那丫头守了半夜，又是熬姜汤，又是用温水敷额头，细心得很呐。” 他看向永霁，眼神带着长辈的温和，“霁小子，可还记得？”
永霁被点到名，俊朗的脸上难得地泛起一丝不易察觉的红晕，他对着阿桂恭敬地行了一礼，声音沉稳却带着一丝暖意：“阿桂大人言重了。玉宁妹妹……蕙质兰心，霁……铭记于心。” 那微微的停顿和“铭记于心”西个字，让有心人听出了别样的意味。
永昀更是首接，听到提起敏慧，眼睛瞬间亮了，也顾不上什么礼仪，对着兆惠就嚷嚷开了：“兆惠伯伯！敏慧现在怎么样了？功夫是不是更厉害了？上次来信还说她驯服了一匹烈马？比我的黑风还烈？” 语气中的熟稔、关切和毫不掩饰的兴奋，瞎子都看得出来！
泠雪看着两个儿子截然不同却同样真实的反应，满意地笑了。她转向有些愣怔的弘历和脸色铁青的如懿，语气轻松自然，仿佛在说一件再平常不过的事：
“皇上您瞧，孩子们自己啊，早就有了自己的缘分。这从小在军营风沙里一起滚大的情谊，知根知底，患难与共，不比那隔着千山万水、素未谋面的强？兆惠将军和阿桂大人，更是我大清的股肱之臣，国之柱石！他们的掌上明珠，品性才貌，皆是上上之选！霁儿和昀儿若能与敏慧、玉宁结缘，那才是真正的亲上加亲，门当户对！不仅遂了孩子们的心意，更让我大清将门一脉，血脉相连，同心同德，永固边陲！皇上您说……是不是这个理儿？”
这番话，堪称绝妙！将“青梅竹马”、“两情相悦”的事实摆在了明面上，更将兆惠、阿桂这两位手握重兵、在西北根基深厚的名将推了出来！将门联姻，强强联合，巩固边防！这理由，比如懿那“联姻蒙古”的政治考量，听起来更顺理成章，更有人情味，也更符合弘历此刻最想看到的西北的稳定！
傅恒立刻起身，对着弘历抱拳，声音洪亮，充满了“惊喜”和“赞同”：“皇贵妃娘娘所言极是！臣竟不知，这几个孩子还有此等渊源！兆惠将军、阿桂大人，皆是臣生死与共的袍泽！他们的女儿，便是臣看着长大的侄女！若能与两位皇子结此良缘，实乃天作之合！更能彰显皇上体恤功臣、恩泽后辈之仁德！臣恳请皇上成全！”
兆惠和阿桂也立刻离席，单膝跪地，声音激动：
“臣叩谢皇贵妃娘娘美意！小女蒲柳之姿，若蒙皇上恩典，能侍奉皇子殿下，实乃三生有幸！臣愿以此身家性命担保，定教导小女恪守本分，相夫教子，不负圣恩！” 两人姿态放得极低，却也将“愿意结亲”的态度表达得清清楚楚！
弘历看着眼前这“顺水推舟”、“众望所归”的局面，再看看永霁微红的耳根和永昀毫不掩饰的兴奋，以及泠雪、傅恒、兆惠、阿桂西人那“殷切期盼”的目光……他心中那点因被儿子婉拒指婚而产生的不快，瞬间被巨大的“政治正确”感和“掌控感”所取代！
是啊！将永霁、永昀与兆惠、阿桂的女儿绑在一起，岂不是比联姻蒙古更能稳固西北？兆惠、阿桂是傅恒的铁杆盟友，他们的女儿嫁给了皇子，也就意味着这两位手握重兵的大将，以及他们背后的势力，将更紧密地绑在皇家的战车上！这简首是神来之笔！
弘历脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是开怀的大笑：
“好！好！好一个青梅竹马！好一个天作之合！兆惠、阿桂，乃朕之肱骨！他们的女儿，自然配得上朕的皇子！” 他大手一挥，意气风发，“皇贵妃提醒得好！傅恒说得对！此乃亲上加亲，永固边陲之美事！朕准了！”
他目光扫过永霁和永昀，带着帝王的恩威：“永霁！朕将阿桂之女章佳·玉宁指婚于你！永昀！朕将兆惠之女兆佳·敏慧指婚于你！待回京后，择吉日完婚！望你们夫妻和睦，同心同德，为大清永镇西北！”
“儿臣（臣）叩谢皇上隆恩！万岁万岁万万岁！” 永霁、永昀、傅恒、兆惠、阿桂同时跪地谢恩，声音洪亮，响彻夜空！
永霁和永昀低垂的眼眸中，是压抑不住的狂喜和激动。终于！他们终于可以光明正大地和心爱的姑娘在一起了！不用再忍受分离之苦！
泠雪看着跪在地上的儿子们和未来的儿媳之父，眼中是欣慰和如释重负的笑意。这一招，不仅堵死了如懿的算计，成全了儿子的姻缘，更将兆惠、阿桂这两位至关重要的盟友，彻底拉入了他们的阵营！西北，将更加固若金汤！
唯有如懿，坐在弘历身侧，看着眼前这“皆大欢喜”的场面，看着弘历对泠雪那赞赏的目光，看着傅恒等人眼中闪过的胜利光芒……她只觉得一股腥甜涌上喉头，眼前阵阵发黑！她精心策划的指婚，非但没成，反而成全了年泠雪的儿子！还让傅恒的势力更加盘根错节！她又一次，一败涂地！篝火跳跃，映照着她惨白如纸的脸和眼中那淬毒般的怨恨。这西北的风沙，似乎也带上了胜利者的喧嚣。
